Scent has a powerful effect on the human body. A certain fragrance can lift our mood, help us concentrate or reduce anxiety. The art of using fragrance to bring about physical and mental healing is called aromatherapy, and it¡¯s a technique that¡¯s growing in popularity. Though it¡¯s recognized mainly for its mood-enhancing abilities, it can also be an effective tool for improving physical health. To make the best use of aromatherapy, it¡¯s important to get an overview of what it is and how it works.

How Aromatherapy Works

Aromatherapy uses a plant¡¯s essential oils to treat specific mental, emotional and physical ailments. These essential oils are what produces a plant¡¯s scent, and they have potent medicinal properties as well. They¡¯re effective because they go right to where they¡¯re needed most. When used topically, their tiny molecules allow them to pass easily through the skin and go directly to the affected area. When inhaled, they go straight to the parts of the brain that control memory and mood, enhancing their performance and promoting well-being. They¡¯re also more pleasant to use, lacking the offensive odors of some medications and creating an uplifting atmosphere even as they heal the body and mind.

Types of Aromatherapy

There are several ways to scent your environment: potpourri, incense, scented candles, diffusers and light bulb rings. Some work better for large areas, some are more inexpensive and some emit a purer fragrance. To choose the most appropriate method, examine how it will be used. Does it need to be long-lasting? Is cost the most important factor? Or is ease of use the biggest concern? Knowing these things will help you pick out the most effective method for your situation. 

Potpourri is a scented mixture of dried flowers and herbs, and is both fragrant and attractive. It can be placed in any container, and has the benefit of being unobtrusive because it blends in with the room¡¯s decor. It can be used dry, or simmered in a potpourri cooker, which uses a small candle to heat potpourri that has been mixed with water. Potpourri is widely available, at places like gift shops, drugstores, department stores and even home improvement stores. It can also be made at home by drying flowers, herbs or foliage and scenting them with essential oils. 

Incense uses essential oils, charcoal and saltpeter to create a cone or stick that is burned. It is one of the strongest forms of aromatherapy, with a scent that is heavily fragrant and lingers for several hours. It is easy to use and widely available, but the smoke is irritating to some people. Incense has been used for several centuries, and probably originated well before the beginning of recorded history. It is a standard part of Catholic, Greek Orthodox, Hindu and Buddhist religious rituals.

Scented candles are becoming one of the most popular forms of aromatherapy, and can be found everywhere from gift shops to drugstores. However, many of these candles use synthetic oils, which are not as long-lasting or effective as the natural oils used in true aromatherapy candles. One of their biggest advantages is how easy they are to use. All that¡¯s required is lighting a match, and even plain candles can be turned into aromatherapy candles with the help of a few drops of essential oil around the base of the wick.

A diffuser is designed to scent an entire room for several hours, and uses electricity to release the scent of a few drops of essential oil placed inside. Diffusers come in three forms: glass diffusers, hard-plastic diffusers and electric outlet diffusers. Glass diffusers use a small pump to waft a subtle aroma into the room, and because they do not use heat, the oil has a purer scent. Some pumps can be loud, so it¡¯s important to find one designed to work quietly. Hard-plastic diffusers are small and use heat to warm the oil and release its scent. They are easy to use, come in many styles and sizes, and often operate quietly. Electric outlet diffusers use essential oils dropped onto a pad, which is placed in the diffuser and plugged in. The heat then releases the scent into the immediate area.

Light bulb rings are made of either ceramic or metal, and are placed around the neck of a light bulb. A few drops of essential oil are dropped into the ring, and the heat from the bulb warms the oil and releases the scent. The ceramic rings create a longer-lasting fragrance, because they heat more slowly, and they don¡¯t get as hot as the metal rings. 

For medicinal purposes, essential oils are used in several other ways. Aromatic baths can be very effective, because according to research, essential oils added to bath water are absorbed into the skin. Poultices, herbal mixtures applied to the skin, are often used for irritation, pain and congestion. Facial saunas can be used for deep-cleaning the skin, and also for treating internal ailments. Not only are the oils absorbed through the skin, they also enter the body through the nasal passages, making them even more effective. Inhalations employ the same basic method as facial saunas, and are useful for congestive problems like a cold or the flu. For topical treatment, hot or cold compresses can be used. This method uses pieces of cloth soaked in essential oils to administer treatment through the skin.

How It Can Be Used

Aromatherapy can be used for both the body and the mind, helping to ease physical and emotional illnesses and improve mood, memory and concentration. For physical ailments, the oils can be inhaled or applied directly to the skin. For mental and emotional purposes, the oils are usually dispersed into the environment.

Aromatherapy is an effective way to treat common physical ailments like colds, indigestion, the flu, even minor aches and pains. It can also be used to treat bacterial, viral and fungal infections and is an effective way to strengthen the immune system. For pain relief, aromatherapy works in six ways: by numbing the pain, heating the affected area, relaxing stiff or sore muscles, inhibiting pain-causing substances, reducing swelling or reducing pain sensations in the brain. The essential oils are usually applied directly to the skin, where they can be absorbed and go right to the source of the pain. They can also be inhaled, enabling them to work directly on the brain. Fragrance is also effective against illness and infection, and because essential oils only target harmful organisms, they don¡¯t damage beneficial bacteria the way many traditional medications do. Because of this, aromatherapy is often a safer and more effective method of treating both chronic and acute illnesses.

Fragrance can be a powerful stimulant for the mind and emotions, helping to enhance memory and mood. Essential oils can reduce anxiety, prevent drowsiness, improve brain function and boost memory. And because aromatherapy is fast-acting and versatile, it can be used at work, at home or even in the car. Because many essential oils have been shown to produce sedating brain wave patterns, they can help promote relaxation and enable people to better cope with stress. And memory may also benefit from aromatherapy. Many oils seem to enhance the brain¡¯s ability to learn and remember, thereby assisting in recall. Aromatherapy enhances memory in another way--by encouraging you to breathe deeply, it allows more oxygen to enter the brain, and this improves the brain¡¯s overall functioning. Even anxiety can be alleviated with aromatherapy, because many scents produce alpha brain waves, which promote relaxation. Concentration can also be improved, by using scents that stimulate the brain and help prevent boredom and fatigue.

Buying and Storing Essential Oils

To ensure success with aromatherapy, it¡¯s important to purchase high-quality oils and store them properly. If the oils used are of poor quality, or if they¡¯re not kept in the right conditions, they may not be as effective. 

When purchasing essential oils, look for natural, pure products. Some companies use synthetic materials in their oils, which lack the therapeutic qualities of authentic essential oils. To check for purity, place a drop of the essential oil on a piece of paper. If the oil is mixed with vegetable oil, the preferred method, it will evaporate quickly and leave behind no oily residue. However, if it is diluted with alcohol instead, which is not recommended, the oil will give off the smell of alcohol.

Storing essential oils properly is relatively easy, and most oils should stay well-preserved for several years. The key to making them last is limiting their exposure to air, in order to prevent oxidation. Oxidation results from oxygen combining with the aromatic compounds in the oils, chemically altering their composition. When this occurs, the compounds deteriorate and their scent and therapeutic properties begin to fade. The best way to store them is in dark glass bottles with tightly sealed lids, kept in a cool, dark place. Plastic containers should never be used, because the oils can dissolve the plastic, and during this process, molecules from the plastic can contaminate the oils. 

While aromatherapy is pleasing to the senses, its value extends far beyond this. Because essential oils contain compounds that fight illness and improve brain function, they can be highly therapeutic and medicinal. However, it¡¯s important to understand how aromatherapy works before attempting to use it for medical purposes. For aromatherapy to be effective, it¡¯s necessary to know which method and kind of fragrance is the most appropriate. You also need to understand how to purchase the right kind of essential oils and store them so that they last longer. By learning about the basics of aromatherapy, it is possible to unlock its healing potential and use it to heal the body, mind and emotions.