For better or for worse in the marriage contract can mean many things. Sometimes we find ourselves facing difficult developments in a spouse's condition or outlook. Since everyone is bound to get discouraged at some point, here are some tips to help a spouse through difficult times. 

1. Be a patient listener. When someone we care about is suffering, we often want to jump in and make things right. But occasionally we just need to hear what a spouse has to say before taking any action at all. The gift of time spent listening with concern and support is a valuable gift indeed and can mean more than tangible rewards or cash offerings.

2. Love unconditionally. Sometimes a spouse may feel bad because of a mistake or weakness. While it may be tempting to lash out about our own hurt and disappointment, instead try to remain calm and remind your spouse of your ongoing love and commitment. Unlovable people are usually those who need it most. While it's okay to be hurt, angry, frustrated, or confused, unless the hurt is huge, let your spouse know you are willing to forgive and move on. 

3. Let your spouse vent. People in pain don't always say tactful things. In fact, they may express sentiments that are better left unsaid. Regret and perhaps an apology will come later. But for now, try to understand where your loved one is coming from and allow the flow of emotion to continue unchecked. Of course if it takes an inappropriate turn that involves crudities, profanities, threats, or other outright wrong behavior, you should refuse to be part of it. At that point encourage your spouse to channel difficult emotions in a more positive direction by focusing on possible solutions or seeing the bright side of a bad situation.

4. Give it time. Most of us want to hurry up and be done with negative events. We can become irritable and calloused when a spouse continues to dwell on something bad, especially when it can't be changed. But everyone needs time to heal, and some of us need more time than others. Each time the sore subject comes up, listen politely for a moment or two before delicately turning the conversation in a different direction. If your spouse gets into a rut and steadily broods about a hurt, you may have get confrontational, while remaining calm and controlled, to point out that it's time to move on. 

5. Get help if necessary. If your spouse shows signs of serious depression, such as decreased appetite, increased lethargy, fatigue, withdrawal, irritation, or less enjoyment in the things that were fun before, it may be time for you to recommend a medical checkup. A counselor or pastor may be able to offer advice or comfort that can help your partner through this difficult time. In addition, conditions like thyroid disorders and other illnesses can cause emotional side effects, and you spouse may need professional help in managing these. 

Through it all, you may feel as though you, too, need a little extra support. Don't hesitate to find a support group or just vent to a friend. After all, you can't help your spouse if you begin to fall apart. Marriage is all about commitment and partnership through bad times and good. Stand tall in times of distress and be there when your spouse needs you. Perhaps you will have the same need someday.