All of us have said things we regret. We may make a cruel joke about someone, offer a taunt, or even resort to threats. But most of us know where to draw the line and when to apologize if necessary.

Unfortunately, some people do not have good boundaries in their verbal exchanges with others. They use language to hurt, control, and manipulate people in their lives. If you suspect that you may be the victim of someone who is verbally abusing you, check out these guidelines to get a better idea:

1. The abuser often criticizes you, sometimes with no reason. Your appearance, abilities, or limitations come under attack from the person who cuts you down without warning and sometimes without cause. This person may be a spouse, significant other, family member, or friend; usually it is someone you trust and care for. To hear such comments from a close associate can be devastating. You may begin to believe this person over time, and to doubt yourself, even where there is no evidence to do so.

2. The abuser may label you with cruel names. You may be termed hurtful names based on your appearance, such as "fatty," "ugly," "repulsive," or "dirty." Or the abuser may heap demeaning comments on your personality or character, with criticisms calling you "stupid," "weird," "crazy," "horrible," or "witchy." Even a tamer word like "unfair" may be abusive if the user says it to get you to back down from a position that he or she disagrees with. 

3. The abuser may lie to or deceive you. For reasons of self-defense or self-aggrandizement, the person you care about may say things that aren't true to get you to view things in a certain way. For example, perhaps he said he would be home by nine o'clock. Returning home at midnight to your complaint about his tardiness, he says you are wrong, that he originally told you midnight. You know he's lying, but he insists that you're mistaken. Such wordplay is abusive when it denies the victim's reality and honesty.

4. The abuser may warn or threaten you. For example, you may hear things like "Don't talk to your family about our bills or you'll be sorry." Or "If I catch you spending any more money on this house I'm going to close the account and you won't get another penny from me." Whether or not these threats get carried out is not the main point at first. At issue is the fact that the abuser is trying to control your behavior with threats rather than through reasonable and fair-minded dialog.

5. The abuser may say hurtful or profane things. Belittling your family or religious faith, swearing repeatedly when you've asked him not to, and making obscene comments that embarrass or irritate you are some of the ways that an abuser can use language to get his way and exert his authority. Depending on the severity of the offense, you have a few choices in terms of responding. You can ignore it, you can try asking him again to stop, you can rebut his comments with some of your own, or you can leave the room and tell the abuser you will return when such comments stop. 

Verbal abuse is sometimes followed by physical abuse. The wounds caused by words may never heal completely since often they are never adequately dealt with. Evaluate your situation today and if abuse is present, take steps to end it promptly.