Catching a cold may be fairly common, but none of us enjoy it when it happens. Sneezing, coughing, a sore throat, fatigue, and that dull, achy feeling are just some of the by products of a contagious virus. Some folks end up missing work due to feeling so bad or worrying about spreading their germs to others, and a few cold-infected victims end up with a case of pneumonia.

While there is no cure for the common cold, there are a few basic steps you can take to help lower your risk of catching one. 

1. Wash your hands. When you get home from school, work, church, or shopping, wash your hands before doing anything else. Millions of germs can be picked up from public door handles, telephones, and fast food counters. Get rid of them under warm water with the help of antibacterial soap before they have a chance to multiply. If your hands tend to dry out from frequent washing, using a moisturizing lotion afterward.

2. Change your clothes. If you visit someone in the hospital, come home and change clothes, then hop in the shower and wash your hair while you're at it. Even if the person you visited has no cold symptoms, viruses are rampant in hospitals and other institutional settings, so shed all outer clothing and wash away all possible viral contact before resuming regular household duties. Put your clothes in the laundry, and if possible, wash them soon, remembering to rinse your hands once more after handling the possibly-infected clothes. 

3. Avoid crowded places. In the winter, many of us stay indoors to escape extremely low temperatures, and we come into more frequent contact with other people. This effect is multiplied in shopping malls, restaurants, and other public events where crowds may be elbow to elbow, passing germs freely if unknowingly among passers-by. Go shopping when it's less crowded, say early morning or late afternoon. And try not to jostle the crowd.

4. Manage your home's air quality. Keep a bedroom or other household window cracked at least a half-inch or so to permit clean air from outside to enter your home as polluted indoor air escapes. Today's homes are so well sealed and insulated that "used" air inside the home is simply recirculated, collecting increasing amounts of dust, and possibly making people sick from sharing germs that someone has unknowingly collected and brought home. Also run a humidifier to keep the air slightly moist in winter, as dry air in your throat and nose provides an excellent breeding ground for viruses.

5. If you feel a cold coming on, get some rest. Colds are more likely to strike people who are stressed, who have lost sleep, and who are not eating properly. When your throat tickles or your nose starts running, take a hot shower and go to bed for an extra hour of sleep, take a vitamin, and eat anti-viral foods like chicken soup and orange juice. You may be able to knock it out before it knocks you down.

Cold germs make formidable opponents. But following a few simple steps can reduce the likelihood of your getting a cold or may ease the impact of its symptoms.