Men's Riding Apparel

Though most of us will never hunt a fox across a misty moor or wrangle a steer out on the dusty plains, horseback riding is still one of our most popular pastimes. Equestrian interests - both for sport and leisure - have surged in recent years, and one of the best ways to get the most out of being on horseback is to be properly outfitted. While street clothes may do for the occasional trail ride, those with serious interest in horseback riding should invest in gear dedicated for the sport.

Women's apparel is easy to find; designers have integrated equestrian event clothing into mainstream fashion for years, but men's apparel is a little harder to come by. This is complicated by the fact that there are two riding worlds- western and English- which demand two different styles of dress. Fortunately, some things are basics, and these are the basics of men's riding apparel:

1. Footwear. Like any footwear, riding shoes or boots should be properly fitted, with enough room in the toe for comfort, and with good support for the arches. However, riding footwear also needs to offer good stirrup traction and protection from a horse's hooves. 

For English riding, select quality leather boots with a short but substantial heel. English boots come in a variety of lengths, from ankle to knee, designed to fit smoothly and comfortably over the wearer's breeches. These boots traditionally come in black or brown with a patent sheen to them, which requires regular polishing and maintenance. However, recent years have seen suede-finish and synthetic leather boots added to the market, which wear more like sneakers, and if you're not a strict traditionalist, these might be the ideal boots for you.

Western riding demands the traditional cowboy boots, from plain to ornately embroidered. These boots are all calf-length and can be worn under or over pants; they also feature a raised heel for good stirrup traction. The important thing to remember when fitting for western boots is that they all have pointed toes, which means you may need to select a half or full size larger than you would normally wear to get a good fit. 

2. Pants. From breeches to jeans to jodhpurs, you have the most options when it comes to selecting riding pants. Regardless of style, riding pants need to be comfortable, as well as durable enough to stand up against the demands of horseback riding. Cotton is a perennial favorite among riders, both for its strength and comfort.

English riders can choose from close-fitting breeches- either full or knee length, or jodhpurs. Any good riding breech will have foot straps to keep them properly in place beneath the boot (and the length of pant depends entirely on whether the rider wishes to wear a low or high boot.) Breeches are more standard for casual and sport riding; jodhpurs are generally relegated to horse shows and racing- they're the formalwear of equestrian events.

Denim is traditional for western riders. Jeans, whether blue or khaki, come in a variety of styles especially suited to riders. For men, boot-cut jeans- jeans with slightly flared hems at the ankle- are the ideal choice. They wear like any pair of jeans, but the flare allows them to fit comfortably over a pair of boots. 

3. Shirts and jackets. Unlike with pants and boots, which come into constant contact with the steed and equipment, there's more latitude when it comes to selecting shirts and jackets for equestrian wear. The main consideration here is comfort and durability- a rider should consider long-sleeves as de rigueur, as protection in the case of a fall, but barring that, most any shirt will do.

Traditionally, English style riders wear a fitted dress shirt, tucked into their breeches, and with that, a fitted jacket. For more casual riding, rugby shirts and turtlenecks are ideal. The most important factor is that the shirt and/or jacket fit well- loose clothing can catch on trees, reins, and the like, which can lead to accidents. 

Naturally the "cowboy shirt" is traditional in western riding, but unless you intend to ride in a rodeo, they may not be the ideal choice. Instead, consider long-sleeved jersey shirts or cotton turtlenecks, and if you'd like to wear a jacket, select something in suede or soft leather. They will protect you in case of a fall, and they're both comfortable and stylish.

4. Gloves. Gloves are absolutely traditional in English style riding- crochet-back gloves for casual riding, and fitted leather gloves for show riding. They come in a variety of colors and styles, and should be selected to fit smoothly and tightly. Loose gloves could compromise your grip on the reins. For western style riding, gloves are only traditional if you're working. If you're not planning on herding any cattle, you can forego the gloves entirely.

5. Headwear. Cowboy hat or riding cap, either way, both of these pieces of apparel are best left relegated to formal occasions. For regular occasions, it's become traditional in both western and English style riding to wear a baseball cap. The main purpose of a riding hat is to shield the eyes from the sun (they would have to be of the same make and material of motorcycle helmets to do more than that,) so feel free to replace the cap with sunglasses, as it suits your needs.