Decorating a tree for Christmas has been one of my favorite activities for many years.  I began as a young newlywed, using inexpensive ornaments from discount stores, painting ceramic bells and sewing felt gingerbread men.  As the years passed, I added decorations my children made at school, ornaments I picked up while traveling, and more elaborate and expensive embellishments, many acquired at post-Christmas sales.  During the last decade, I have decorated several trees in my home, each with a different theme.  From the large family tree to smaller trees in each room, I find having a theme for each makes the decorating process much easier.

Having a decoration theme for your Christmas tree makes shopping for ornaments so much easier.  Color themes are among the simplest; for example, I have used the colors of gold and white for several years, with burgundy accents.  Using gold or silver and a complementary color such as green, blue, red, purple, pink, etc. will make your shopping a snap.  Before adopting a color theme, my tree had a variety of colored ornaments and although it was fun as a family-themed tree, it just wasn¡¯t that attractive.  Using only two or three colors can help your tree make a stronger statement in your decorating scheme.  You might want to make the tree match a central accent piece in the room in which you want to put the tree; a sofa, a painting, a pillow or even a pet can help you decide the colors that would work best in a room.  

Shopping for Christmas tree decorations is something I¡¯m always doing.  When I travel, if I spot something that would fit one of my decoration themes, I¡¯ll grab it even if it¡¯s July.  Having a decoration theme helps you become much more focused on what you need for the perfect tree, whether it be a rare nutcracker, a different version of Santa Claus or those cute little hen figurines you find in Paris for your 12 Days of Christmas tree.  You will not waste time and money selecting ornaments that turn out not to work with the rest of your tree if you choose a theme and use that as a guide to your decorating purchases.

What are some Christmas tree decoration themes that you might consider?  Personal and family considerations are very important in choosing a theme, of course, but let your creativity lead as you consider the possibilities.  Following are some common themes for Christmas trees; use these ideas and then add your own touches.  You may want to start a theme with some cherished ornaments from your past trees.

SANTA CLAUS THEME:  This is a very simple theme; Santas are easy to find and there is a great variety available.  You may want to narrow your theme to Santa figures around the world, or white/natural Father Christmas figurines, for example.  You can find Santas year round at many places, and this is a fun theme if you have small children.

12 DAYS OF CHRISTMAS THEME:  This is an interesting theme to do with children; you can get a book illustrating the song/poem and this will also be an aid in choosing your ornaments.  If you choose this theme it may be difficult to find all the ornaments the first year, but you could be looking for many years for the perfect golden rings or maids-a-milking.  Creative interpretations of this theme can lead to a sophisticated, amusing tree.  Top your tree with a partridge.

TEDDY BEAR OR DOLL THEME:  Many children have large collections of teddy bears or dolls and using them on a tree in the children¡¯s area can be fun.  Pair the teddies with cranberry ropes made by the children, twinkling lights, and ornaments painted with teddy bears.  Team porcelain dolls with Victorian paper fans, pearl ropes, white lights and rosettes.  For a Barbie tree, hang her clothes, tiny purses and shoes and other accessories on a small tree for a little girl¡¯s room.  Dolls from many nations can be matched up with strings of flags for a colorful small tree, and baby dolls can be paired with little bottles, doll house nursery furniture and baby clothes.

BIRD THEME:  Craft stores have many different types of feathered birds, which can be paired with collections of mossy bird nests, colored eggs, silk leaves, and other natural, woodsy ornaments for a nature-themed tree.  Go in the woods and collect items that you think might fit this theme; magnolia seeds, dried flowers and weeds, pine cones, reeds, sweet gum balls, pieces of tree bark and many other interesting little pieces of nature can be found.  For a different look, spray paint some of the pieces gold or silver.

PET THEME:  One of my favorite small trees is cat-themed.  I collect small cat figurines in a variety of different materials, and they are easy to find.  I try to get the most unusual cats and I make notations on their bottoms as to where and when I found them.  I have a cat angel for the top, and while many of the cats are actual ornaments, some are not, and it¡¯s easy enough to attach a ribbon with which to hang them on the tree.  You could make a dog tree in the same manner, using your pet¡¯s breed as a starting point.  Scotties and red plaid ribbons, Golden Retrievers with gold balls and burgundy accents, or collies with little Lassie lunchboxes would be fun ideas for dog trees.

CIRCUS THEME:  This theme is fun for children and you can add ornaments each year easily.  Use a colorful Big Top Tent for a topper, add animals of all kinds, acrobat figurines, a ringmaster, clowns, little cotton candies and popcorn boxes, and other circus figures your children like.  Use a string of little flags attached to the tent topper to flow down the tree like garlands.  Stick an ornament hook through peanuts-in-the-shell to complete this theme.

BEACH THEME:  Collect shells from the beach or buy them in a crafts store.  Add starfish, netting, fishing floats, little rowboats, buoys, tiny beach chairs, doll clothing bikinis, sunscreen sticks, strings of wooden fish, and plastic sea creatures.  This is a good theme to plan in the summer since all these things are usually readily available at gift shops in beach towns.  Think ¡°beach theme tree¡± when you visit aquariums and museums and the kids want to buy something.

SPORTS THEME:  This can be a fun theme for a child who is involved in a certain sport and wants a tree to reflect it.  Use a black-and-white theme for a soccer tree; make ornaments using stickers from different teams around the world.  Spray paint tennis balls to fit your color scheme and make little rackets from plastic needlepoint mesh.  Have a goalpost topper with miniature footballs, a baseball glove topper with baseballs and doll-sized uniforms of your favorite team, or tiny martial arts uniforms and ornaments with Asian calligraphy.  Use your team blanket as a tree skirt.

WINTER SNOW THEME:  Use paper dolls with rosy cheeks dressed in snowsuits or sweaters, knitted mittens on a string, tiny sleds, little espresso cups filled with papier-mache hot chocolate and whipped cream, and papier-mache or styrofoam snowmen.  A frosted tree or icicles would work well with this theme.

STUFFED ANIMAL THEME:  Wondering what to do with all those old Beanie Babies?  They¡¯re just the right size for a stuffed animal tree.  Tie a ribbon around each and nestle them in the branches of a small tree for a child¡¯s room.  

CELESTIAL THEME:  Sun and moon figurines and stars make up this tree; you could also add angels and cherubs if you like.  Using only one or two colors would make the tree more unified, since these figures tend to be found in many different colors.  Star toppers are easily found, and you could also add lights in celestial shapes.  Arrange your angel collection around the bottom of the tree.

GINGERBREAD MEN THEME:  Gingerbread men are cookies, of course, but you can find them in many other materials too.  If you¡¯re a cook, you may want to bake the gingerbread men for your tree and decorate them all alike, or decorate each one to resemble a family member or friend.  Garlands of hard candy, popcorn ropes and candy canes will complement your ginger men.  For those who sew, gingerbread men made of brown felt and lightly stuffed with fiberfill can be easily decorated with glitter or fabric paint, sequins and braid.  

HOBBY THEME:  Most people have a favorite hobby and using that hobby as a tree theme makes a personal statement.  If you have a hobby, you probably already have plenty of items you could use on your Christmas hobby-themed tree; little clay pots, garden gloves and flower seed packets for a gardener, fishing lures, floats and tiny strings of wooden fish for a fisherman, miniature kitchen tools, doll appliances and little fancy food packages for a gourmet cook, and ornaments made with pictures of paintings, tubes of paints, and little palettes for an artist.   For an unusual gift for a hobbyist, select items of interest to that person, hang them on a small tree, add some additional decorations or lights and you have an interesting present that needs no wrapping.

Use your imagination to come up with the perfect Christmas tree decoration theme for yourself and your family.  Experiment with colors and materials until you find just the right combination; search books, magazines, the internet, and TV programming for additional ideas.  After you find a theme that pleases you, continue to add decorations to the tree each year and be on the lookout year-round for ornaments in your colors.  Having a theme for your Christmas tree makes the choice-of-ornaments process much easier and will allow your tree to become a focal point in your holiday home d¨¦cor.