So many decisions to make. Maybe too many. And all you really want is the ability to breathe properly. 

That may be how you feel if you are shopping around for nebulizers to administer an inhaled medication to yourself or to your child for a breathing condition caused by asthma, cystic fibrosis or some other condition. And there are a wide variety of brands, not to mention the different types of technology. Do you choose a compressor-style nebulizer or an ultrasonic one? Should you go for a portable or tabletop model, a valved or non-valved kit?  Don't worry. When you break it all down, making the choice that best fits your lifestyle is very easy.

First, you should ask yourself if you need to invest in a nebulizer. If the breathing problem is related to cystic fibrosis, the answer is quite likely to be "yes." If you are an asthmatic, or your child is, you may want to test the waters with a simple inhaler first. According to medical research in journals such as "Chest" and reported on by organizations like the American Lung Association, hand-held metered dose inhalers are very effective in delivering bronchodilator medication for asthma sufferers. They are also essentially "instantaneous" in delivering the medication, and thus much quicker than nebulizers, which can take anywhere from 5 to 12 minutes to fully deliver what your lungs need. However, given that an estimated 50 percent of people don't use the proper technique with inhalers, the theoretical benefits of an inhaler may not matter. If you use the inhaler wrong, you won't get enough medication into your lungs.

Devices called spacers can be used to improve people's ability to get the full amount of medication from an inhaler, and spacers are often recommended for asthmatic children, who frequently have problems using inhalers properly. Even with spacers, though, you or your child might find inhalers to be rough going, or you may have serious asthma episodes that require you to get the maximal dose of your medication time in and time out. That's where nebulizers come in. Unlike inhalers, you're going to see a lot of variety here, with units as small as 5 inches long and battery operated to units that need to be set on a table and plugged into a wall to do the job. Prices can vary as well, from the economical to the wallet-busting.

First, determine whether you want to have a conventional, compressor-style nebulizer or an ultrasonic one. 

Conventional nebulizers, sometimes called jet nebulizers, use an air compressor to force the medication into mist form. They can be noisy, and the size of the resulting medicated particles in the mist can vary. But they work well, they are just as clinically effective as ultrasonic units for most patients, and they are less expensive than ultrasonic models. 

Ultrasonic nebulizers use high-frequency sound vibrations to turn a medication into a mist. Many ultrasonic models require you to add water, which may or not be a problem depending on how "on the go" you are. But they are quiet, they tend to deliver medication more quickly, and the particles produced by ultrasonic nebulizers tend to be smaller and more uniform in size. Theoretically, this means you will get more medication deeper into your lungs, but clinical studies haven't shown that ultrasonic nebulizers are any better than conventional ones for most patients. The one exception is cystic fibrosis patients, who definitely do benefit more from ultrasonic models, according to medical research. But if you don't have cystic fibrosis and you want your insurance to pick up the tab for an ultrasonic nebulizer, prepare for likely disappointment. In many cases, insurance companies that will cover conventional nebulizers won't cover ultrasonic ones because the clinical benefits are the same and conventional nebulizers cost less.

Next, figure out whether you want a non-valved nebulizer kit or a valved kit. Because they tend not to be very expensive, don't be afraid to try out a few different ones to see what works best for you or your child. 

Non-valved kits are the most common kind. They need to be replaced at least monthly but can be used with either a mouthpiece or mask, and they will typically work with any manufacturer's nebulizer.

Valved kits offer the benefits of delivering more medication into the lungs and sometimes speeding up treatments, because they help keep particle sizes in the mist more uniform and they trap most of the medication inside the kit until the person takes a breath. These kits are reusable and can last up to six months, and they are often easier to clean than non-valved kits. But sometimes, if used with another manufacturer's nebulizer, they might not work as efficiently.

Finally, you need to choose between a non-portable (tabletop) nebulizer or a portable one. If you have the money to buy a portable unit, you should probably consider it, as they can be used inside or outside the home, thus giving you complete freedom. On the other hand, if you only use inhalers outside and you only want a nebulizer for the times you are at home, a non-portable model will serve you well and cost you less. Portable nebulizers operate on batteries, whether inserted or rechargeable, and even the larger portable models can usually fit nicely in a shoulder bag, briefcase, backpack or similar accessory. If you are an asthmatic who lives a very active life and you strongly prefer nebulizers to inhalers, a portable nebulizer is probably the way to go.

Don't be afraid to try different choices or to mix and match them according to different needs. Just make sure to consult with your physician when making your choices, as he or she can help you avoid decisions that might not be the best for your health. Remember, your breathing problem (or your child's) is a very personal matter, and you owe it to yourself to make a choice that combines clinically effective medicine delivery with comfort and ease of use.