What is Yoga?

Yoga is an ancient practice from India which seeks to unite mind and body; in fact, in the ancient language of Sanskrit, the word yoga means ¡°union.¡±  In the United States, yoga is practiced in many different forms, by many different instructors, but it generally involves the practice of physical postures, or poses.  Each class will place different levels of emphasis on the poses and on the mental aspects of yoga, including breathing, meditation, and chanting.  You will probably find that gym-based yoga classes will emphasize the physical aspects, while classes based at special yoga centers will include more instruction on the mental aspects; look for a class that matches your interest in yoga.  Physically, yoga helps you to develop both strength and flexibility.  And while yoga has a spiritual side, it is not a religion and will not conflict with your existing beliefs.  

There are a multitude of books and videos on yoga out there, and some of these can be great tools to assist in your practice of yoga.  However, in order to prevent injury it¡¯s important to begin your practice of yoga under the watchful eye of a qualified instructor.

Yoga and Weight Loss

Most yoga does not provide an intense cardiovascular workout.  Unless your doctor has advised against it, then, plan on combining your practice of yoga with some kind of cardio workout.  This can be as simple as taking a walk every day.

That said, yoga can be an important part of your weight loss strategy for several reasons.  When you¡¯re trying to lose weight, putting yourself in a supportive environment- such as you find taking any kind of exercise class- is a great motivator.  If you have not been physically active, taking classes in yoga will help you gradually build strength and flexibility by working at your own level and your own pace.  Finally, the strengthening effect of yoga will help you to create more muscle, which increases your metabolism.

The key with exercise geared toward weight loss is finding something that interests you so that you will keep with it, so if you¡¯re drawn toward yoga but the idea of jogging makes you break out in hives, take yoga!  Once you have started taking a yoga class, you will be able to practice at home as well as in class.  Because you can practice with nothing more than a simple mat, you will find it easy to fit yoga into your daily routine, upping your level of physical activity.  Consider practicing yoga just before bed.  If you select the right movements, it will help rather than hinder your sleep.  Moreover, because you should practice yoga at least two hours after eating, planning on bedtime yoga will help keep you from the evening snacking that wreaks havoc on the metabolism.

Selecting a Yoga Class

A bewildering array of yoga classes is available under a variety of names, both traditional and non-traditional.  You might first try looking for a class that specifically describes itself as being friendly to beginners, especially if you are just starting a weight loss program and have not been getting much exercise.  If you are not comfortable in the first class you visit, try another class, since there is a great variety between classes and instructors.

Classes described as hatha yoga are usually slow, gentle classes that are good for beginners, but you may find that the pace quickly becomes too slow.  Iyengar is another style of yoga well-suited to beginners, with a high reliance on props.  The main focus of this style of yoga is the alignment of the body; instead of moving quickly from one pose to the next, you will hold a pose for longer.  Beginners who are interested in yoga¡¯s spiritual aspects might look for a kripalu class; this style of yoga is physically gentle and focuses on meditation as well as poses.

Once you have become familiar with yoga, you may want to increase your activity level to help you lose more weight, and you can choose a more athletic style of yoga to choose from.  Ashtanga or power yoga classes are very popular.  Ashtanga is based on a particular series of poses; once you have learned the series, you will be able to practice at home.  Power yoga is similarly physical and will have the same kind of flowing style, but will not be based on the same strict sequence.  Bikram and hot yoga are other physically intense options; they are distinguished from other kinds of yoga primarily in taking place in rooms heated to about 100 degrees!  While the heat loosens your muscles, which should prevent injury, instructors of this kind of yoga are often very strict, and you may be led to push yourself too far- causing injury.  Bikram yoga is based on a series of twenty-six poses, while hot yoga classes may use other poses.