People choose to become vegetarians for a variety of reasons. For some, the decision is philosophical. For others, health or financial concerns decide the issue. For a few, vegetarianism is a fad, the in thing to do.

While several of the world's religions stress vegetarianism for many in the western world, Francis Moore Lappe's book, Diet for a Small Planet brought the philosophical viewpoint of becoming a vegetarian to the forefront in the 1960s. Since then, vegetarianism has developed into a multi-million dollar industry and an almost universally accepted lifestyle choice.

Vegetarianism can be broken down into four distinct categories. Each category shares the meatless diet while differing on whether eggs and dairy are included.

Lacto-ovo-vegetarians include in their diet everything except meat and meat by products. They will drink the milk from cows and goats, eat eggs and cheese, but they will avoid products such as lard, bacon bits and other food products made from animals.

Lacto-vegetarians include only dairy products along with their fruits and vegetables.  Ovo-vegetarians, on the other hand, add eggs to their diet but avoid milk and dairy products.

Vegans eat nothing but plant foods. For most vegans, veganism is more than just a diet it is also a lifestyle. They abstain from all meat, dairy, and eggs in their diet and generally avoid clothing and household products using any type of animal product. This includes leather and silk, and cosmetics and cleaners that have been tested on animals or use products, such as lanolin, in their ingredients.

Many people have found the transition from meat eater to vegetarian a very simple one. Others prefer to go the gradual route, dropping a meat meal from their diet once a week and working up to totally meatless meals.

Becoming a vegetarian is more than just dropping the meat from your diet. You will have to think more about what you are eating in order to meet the necessary nutrition requirements of your body.  

Protein is generally the first cause of concern to the new vegetarian. If you've chosen the latco-ovo diet, this is usually not a problem as the milk, dairy and eggs replace the meat proteins in your diet. For strict vegans, the protein your body needs can be supplied by legumes, soy foods and, in small amounts, by fortified grain products.  

The vitamins and minerals you will most need to concern yourself with are iron and B-12. Neither of these nutrients is abundant in the plant world, but can be provided in sufficient amounts by eating grains and cereals fortified by vitamins and minerals. A good multivitamin mineral tablet every day will also assure that you are not missing any essential nutrients.

One of the hardest aspects of going vegetarian is how other people in your life will react. Well-meaning family and friends will often attempt to sabotage your diet. For some reason to otherwise reasonable people, the fact that you no longer eat meat triggers a button of some sort. Family especially will worry you're not eating right, not getting enough protein, vitamins and minerals, and will stop at nothing to get you to eat that steak, or whatever meat dish they know you used to enjoy, they prepared just for you.

The best way to handle this is to simply hold your ground. Thank them profusely, but explain, maybe for the tenth time, that you have chosen to stick to your diet. Be sure to eat some of everything else on the table and complement the cook on how good it is.

Eating out, for a vegetarian, used to be next to impossible. Today you can find vegetarian and vegan dishes on almost every menu from haute cuisine to fast food. While the fast food offering may be no more than a good sized salad or baked potato, finding a restaurant to eat out with friends is an easy task, no matter what the budget is.

It used to be that to buy many of the products, such as tofu or other soy foods, you had to shop at a health food store for your diet. Now, many grocery store chains and super centers carry vegetarian products on their shelves, although with a little meal planning, your shopping habits will not change.  The only difference will be that instead of buying meat, you will be buying more fruits and vegetables. Heath food stores are still fun to browse, but they tend to be more expensive than a regular chain store.

Many researchers claim that the vegetarian diet is healthier than the usual western diet of meat and potatoes. It has been proven that vegetarians are less likely to have cholesterol and high blood pressure problems. It is also believed that vegetarians tend to take better care of themselves overall, by paying close attention to their nutritional needs and exercising more.

There are numerous cookbooks on the market today for the many different categories of vegetarians. Many are specifically targets toward specific niches, such as vegans, pregnant vegetarians and raising the vegetarian child. Online websites have a plethora of recipes available and do several print magazines devoted to the lifestyle. As vegetarianism moves more into the mainstream, you can expect even more information, recipes and eating establishments to follow.