Over the past several years, the cost of health insurance has risen dramatically.  The resulting financial strain has affected corporate and personal budgets alike, and as a result, many people have had to make some hard choices.  Whether you have access to health insurance through your employer＊s Group plan, are seeking coverage individually, for yourself and your family, or run a business and need to provide coverage to your own employees, there are some important things to understand about purchasing health insurance intelligently.

As with any financial transaction, purchasing health insurance requires a balancing of costs and benefits.  Depending on where you live, there may be several, perhaps even many, carriers to chose from.  Before comparing companies though, your first step will be to gain a better understanding of the relative costs and benefits of the different types of coverage available; this way, when comparing the companies themselves you will be better able to measure like-plans.  The idea is to make apple-to-apple comparisons as much as possible.

Today＊s insurance buyer has a vast universe of plan options with which to contend.  Foremost, he needs to determine whether he is seeking coverage for the short (a year or less) or the long-term.  For the short term, one simple alternative is the plan that carriers have designed specifically for people seeking temporary coverage.  Many of these Short Term Major Medical (STMM) plans advertise to those who are in transition, between jobs or recently graduated.  For the person in limbo with an idea when full-time coverage may come through, STMM insurance is the less expensive alternative to Traditional Individual Major Medical plans.  Aside from being an inexpensive alternative, STMM boasts simplified underwriting, which means the carrier (insurance company) is more likely to accept your application if you have had some medical history.  Of course they still maintain standards, but the reason STMM＊s standards tend to be more lax is because coverage expires at a set date, and the carrier does not have to renew.  Even if you are eligible for renewal, coverage typically may not be renewed beyond a year.  Imagine being stricken with a serious illness or accident and being unable to renew coverage.  You would be in dire straits unless you are eligible for group coverage through your employer.  For this reason, STMM is not a good long-term solution.  However, should the need for coverage arise quickly, it may be the only option. Luckily, with STMM, most carriers accept online or faxed applications (with a credit card number), offering coverage beginning as early as 12:01 A.M. the next day (provided you otherwise qualify medically).

Other lower-cost alternatives to Traditional Individual and Group health plans include Day Limit and Hospital-Only plans.  Both of these plans afford cost savings on account they both limit benefits in some way.  In the case of Day Limit plans, a covered person has a daily dollar limit on in-hospital expenses.  If they offer out-of-hospital coverage at all, these types of plans typically limit benefits there as well.  Hospital-Only plans may not have a daily in-hospital limit, but they do not cover you for most out-of-hospital claims.  One can think of many situations where ongoing out-of-hospital treatments are necessary.  With a Hospital-Only plan, there is very good chance that none of those treatments will be covered.  Day-Limit and Hospital-Only plans have limits in the sense that you discover a need for the particular care they have excluded.  There may be a lot of financial vulnerability here, and it is difficult to discern just how much.  For this reason I believe that both of these types of insurance plans leave too much exposed, and I＊ll tend to shy away from plans that disallow me to know where the financial pain stops.  As in life, it is best to know one＊s limits.

There are many companies out there offering super-low-cost ※discount§ plans.  These plans should not be confused with health insurance.  Discount Plans are not insurance because they do not pay claims.  What they do do is offer negotiated discounts with particular ※preferred§ vendors.  They may offer discounted rates for specific services at certain doctors＊ or dentists＊ offices, discounted eyewear, and discounted prescription drugs.  While they may save you money on some products and services, these plans are not insurance, and they do not cover you in the same way that a true insurance plan does.  Often these Discount Plans can be had for only a few dollars a month and would appear to be an attractive alternative to ＆high cost＊ insurance, but do not be fooled.  Discount Plans may be supplementary to health insurance, but they are not a good alternative.  It is wise to remember that if a deal seems too good to be true, it probably is.

Traditional insurance plans (both Individual and Group) typically have certain features in common.  All or most of them are comprised of a deductible, coinsurance, a stop-loss provision, and, sometimes, co-payments for certain items such as doctor＊s office visits and prescription drugs.  Traditional plans give you the opportunity to adjust your level of costs and benefits within the framework of the plan, meaning you are allowed to pick a deductible amount ($250, $500, $1,000) and coinsurance percentage (80/20, 70/30, 50/50) thereby determining your stop-loss (the ultimate amount you would have to pay in a worst case scenario), and sometimes 每 if the plan features co-payments 每 the amount of your co-payment to see the doctor and get your prescription filled.  That is about the extent of available options in a Traditional plan (though that to you may seem like a lot of options).  By taking on more risks, a higher deductible and coinsurance, you have the opportunity to control your costs每to a degree.  People often complain that Traditional insurance plans are too expensive.  That they don＊t cover dental care, glasses, and alternative treatments like acupuncture.  And while all of this may be true, these Traditional plans still make up the majority of health plans out there.  

Why have health insurance premiums increased so dramatically as of late?

The reasons are many.  One could easily become lost in the arcane world of macroeconomics.  There are however some fairly straightforward reasons why premiums have been increasing the way they have.  Americans today, more than ever, feel entitled to good healthcare 每 they have grown used to low deductibles on the one hand and employers paying all or most of their premiums on the other.  The key word here is entitled.  Americans have long been behaving as though health insurance were free or nearly free.  As the country has grown up, as it has accumulated wealth through its hard labor and thrift, it has conferred upon its citizens entitlements beyond those originally envisioned in its Constitution.  This has occurred mainly because the citizenry＊s perception has been that the country at large enjoys both the ability and desire to do so.  In the case of health insurance, this sense of entitlement, the notion that healthcare is free or nearly free, has caused people to utilize their insurance plans to a greater degree than perhaps they might have were they paying a greater portion of the cost.  No matter how we may feel about health insurance, it is prudent to remind ourselves that healthcare (a service involving real people) is subject to the same economic principles as any other product or service.  By making ourselves more responsible for how we utilize insurance, we have the opportunity to regain cost control; and while overutilization is just a part of a larger problem, it may be the key to how we as consumers can help control these rising costs.

One of the fastest growing alternatives in health insurance is the use of a Qualified High Deductible Health Plan (QHDHP) in conjunction with something called a Health Savings Account (HSA).  The QHDHP is essentially a high-deductible Traditional plan.  The idea here is that with a high deductible you will be taking on greater financial risk and will therefore have relatively lower premiums, which is an old, tried and true technique of saving money on premiums.  The big difference now is the ability to combine the QHDHP with an HSA.  HSAs have only been around a short while.  They were legislated as part of an initiative toward consumer-driven healthcare 每 or in other words, they are a financial incentive extended to businesses and individuals interested in taking back control of their healthcare decisions.

As its name implies, HSAs work similarly to regular bank savings accounts, except that they are for healthcare expenses.  The major advantage with HSAs is tax savings.  Contributions to HSAs are tax-deductible up to the lesser of 100% of your insurance plan＊s deductible or $2,650 (for individuals), $5,250 for families; the minimum QHDHP deductible is currently $1,000 for singles and $2,000 for families.  This means that an individual can contribute 1,000 to 2,650 tax-deductible dollars per year into her HSA (depending on her insurance plan＊s deductible).  Interest credited to an HSA accumulates tax-deferred, and contributions can be used toward qualified medical expenses until the deductible is satisfied and insurance kicks in; significantly, contributions may also be used for stuff the insurance plan does not cover.  In other words, you＊ll be able to pay for your contacts, glasses, acupuncture, etc. with pre-tax dollars (see IRS Publication 502 for a complete list of qualifying medical expenses).  If your average federal tax rate is 25%, you＊re saving .25 for every dollar you spend toward these items!

It is important to remember that HSAs and their Qualified High Deductible Health Plans are separate.  You＊ll need to look in two different places to make this plan work (or find a reliable agent to help you).  There are a number of financial institutions out there offering life-simplifying solutions to make using a Health Savings Account easy.  Such solutions may include: checks, debit cards, and online banking.  Also, you＊ll also be glad to know that any HSA funds you do not spend this year get rolled over to next year, so there are no ＆use it or lose it＊ concerns.  HSAs will likely appeal most to those who are both interested in saving premium dollars and also desire more control over their health coverage.