In medieval times, dirt or stone floors were typically covered with 'rushes'-straw and reeds that would soften the flooring and absorb the spills of messy daily life. The householder would typically include aromatic herbs in an attempt to overpower the nastier odors of animals and effluvia. These were known as 'strewing herbs' because they were strewn on the floor. 

Many of the herbs selected had an additional benefit of serving to discourage or even kill encroaching insects. These include basil, feverfew, lavender, mint, oregano, rosemary, sage, tansy, thyme and wormwood. Sage and oregano even repel rats! 

We would be thought odd if we strewed our floors with herbs, but we can achieve many of the insect repelling effects with much less mess. Hanging bunches of these herbs to dry in your window will keep flies away. To keep ants from entering your house, make a decoction of walnut leaves (boil the leaves for twenty to thirty minutes) and then drizzle the 'tea' around the perimeter of your house where ants may make their paths. 

To keep bugs away when walking in the woods, carry a handful of fresh elder leaves. Crumple one to release its volatile oils and rub on your neck, face and arms. It wears off in a half hour or so, so fill your pocket with leaves for a lengthy outing. 

You can make a strong infusion ('tea') of chamomile or elder leaves for this purpose too. Be warned, however-while chamomile tea is suitable for drinking as well as applying to the skin, elder leaves (but not the berries and flowers, which are food-safe) should not be ingested. Make up a 'repellent tea' and store it in a spray bottle to carry with you on your outdoor excursions. 

When storing linens and woolens, include strewing herbs between layers. One way of doing this could be a blanket, a sprinkling of lavender, a comforter, and another layer of lavender. This will repel moths and leave your blankets or out-of-season clothing smelling much nicer than mothballs will.

Make sachet bags by mixing your choice of the strewing herbs listed here. Then add a teaspoon of orris root powder (the root of the iris plant) to the mix to 'set' the scents. Fill small muslin draw-string bags with the herbs and hang on hangers in your closets, or put in the pockets of old coats. 

The most well-known natural insect repellent is citronella, used in untold numbers of outdoor candles and patio torches. You can purchase citronella essential oil and use as the basis of an insect-repelling perfume; it has a pleasant lemony scent that goes well with other sweeter scents. Blend with lavender, another insect-repelling scent, or mint. You can mix with water in a spray bottle for hiking, but the oils will separate from the water and you will need to shake the bottle before applying. 

Commercial insect-repellents are not just toxic to the insects they repel. Their introduction into the ecosystem has had untold effects on plant and animal life, and the effects of absorbing these toxins through the skin are as yet undetermined. With so many natural, non-toxic alternatives to choose from, why apply poison to your skin?