If you're planning on taking your first dive into a holistic retreat, you may have any number of expectation and preconceptions, particularly if you're entirely new to holistic health issues or if you're a reluctant first-timer being dragged along by an eager significant other. The best advice to give you right off the bat: Cease with the expectations and start thinking more about your needs and what you want to get out of the experience.

Even if you're not entirely sure you're "into" this whole holistic idea, you should think about what you would like to gain, and that will help you choose the right retreat. And if you're gung-ho to get started, you still want to think about what you're getting into, so that your early experiences don't sour you on future ones. 

Find the Web sites for some of the retreat providers you're considering, grab those brochures, and pull out the phone numbers so you can be ready to call for more information about your potential holistic health retreat.

Interests & Activities:

First and foremost, what kind of retreat do you want? Remember that "holistic" isn't a very precise word. It doesn't necessarily mean chanting hippies or colon-cleansing menus. Holistic health refers to practices and activities designed to treat your whole self instead of selected parts of it. That's why some people prefer the inaccurate but more telling spelling of "wholistic." And when we're talking about the whole self that may include body, mind and spirit/soul, depending on who's doing the retreat. Other retreats may simply focus on the physical and mental. Others may just focus on one aspect, but in the most complete form possible.

If you're interested in yoga and martial arts, for example, you might want to consider a more Eastern-style metaphysical retreat. If you're into fitness and healthy eating, maybe a retreat that focuses on cleansing your body of toxins or focusing on physical activity and macrobiotics is your style.

No two retreats are exactly alike; in fact, they can be so different as to seem like they come from different galaxies altogether. If you are very secular, steer clear of highly spiritual retreats, and vice-versa.

There is something to be said for stepping outside your comfort zone, but save that for when you've had a bit more experience with retreats. Also, consider starting out with a one- or two-day retreat before you commit yourself to longer programs.

Food & Drink:

Find out what kind of food is served. If a retreat serves vegetarian fare, don't assume you'll like it just because you've decided to forego meat in your diet. After all, if they serve very basic, raw, unadorned macrobiotic recipes and you prefer your veggies oiled, cooked and seasoned, your taste buds and stomach may get in the way of your enjoyment.

You might also want to find out if you are expected to take any part in preparing or presenting meals. Retreats aren't resorts, remember. And at some, the experience includes interactivity across the board, from the time you wake until the time you go to bed.

Clothing & Shelter:

Many retreats have a list of items that you are expected or encouraged to bring along with you. Pay attention to that list. Don't assume that they can supply you with anything you've forgotten. And since many retreats are designed to get you away from it all, don't count on having a store anywhere nearby that you can run to.

Interaction & Communications:

And now that the phrase "getting away from it all" has been pulled out, let's talk about communication with the outside world. If you get a rash whenever you're forced to be without a telephone and Internet connection, make sure that you aren't attending a retreat that forbids phones. Even a cellular phone may be forbidden or highly discouraged at many retreats. 

As far as interaction within the retreat, pay attention to the activities retreat-goers will engage in. If you are a very group-oriented person, attending a retreat that encourages introspective, solitary meditation in a corner of the rose garden may not be something you want to try right away. And if you like to find yourself in solitude, do you really want to be stuck in touchy-feely group activities all day? It's your money and time, and you want to get the most out of it.