If you are helping an aging or disabled family member, you probably understand some of the issues that need to be addressed. When people with long-term illnesses live at home, they often require assistance with obtaining medical supplies and equipment. That is where you, as a caregiver, come in. You can help loved ones in this situation to get the equipment they need. 

1. Start by listening carefully to your loved one's physical complaints. He or she may not even realize that equipment is needed, but you may be able to pick up on those cues. Take notes to catch the details and to keep from overlooking anything. Add your own observations to the notes so that you can share all these impressions with the doctor. It may be a good idea to visually inspect the house to see what changes will be needed as the patient¡¯s condition changes, and especially if it declines. 

2. Accompany your loved one to the doctor for an examination or assist him or her with relaying these concerns to the doctor or other medical professional. If you have been given power of attorney, you may need to be the patient's voice or even an advocate for obtaining the needed equipment. Be sure that all the details are included, such as the patient's symptoms or complaints, his or her housing set-up (so that the proper size equipment can be prescribed), and any other pertinent information that will lead to the most comprehensive and knowledgeable medical decisions. 

3. You may be the person to either pick up some things, like the wheelchair, bedside toilet, or another portable item. Make sure to double-check the prescription to see that you are getting the correct equipment. Nurses may deliver and set up other kinds of materials, such as a feeding tube or Foley catheter. Before the nurse leaves, find out how to monitor or even operate some of these procedures to ensure that the patient receives quality care at all times.

4. Learn how to clean and maintain medical equipment. Some things, like lung suctioning tubes, require the use of a sterile technique. Others simply need a thorough washing at certain times. It is probably a good idea to take notes or ask for a pamphlet or brochure that will explain how to do these things. You don't want to run into problems late at night and have to wait until the next day to call someone and ask questions. 

5. Realize that some equipment may need to be adjusted. For example, if a disabled person gets foot prostheses, these will require some therapy, and you may be asked to provide transportation. If a feeding tube is inserted, however, the nurse may have to make a special trip to address any backup or malfunction. Check with the patient periodically to be sure that everything is working as it should and that no new discomfort has surfaced. 

Disabled or very ill people appreciate the help that loved ones and friends can provide. Getting and maintaining suitable equipment can mean the difference between life and death in some cases. Be prepared to intervene if unexpected problems or crises arise, and keep the doctor's number handy in case of emergencies.