There are few things more relaxing than watching birds flock to a backyard feeder. By learning what different foods you can offer and how to best feed them, you will be rewarded with the presence of a larger variety of birds to enjoy.

There are several different kids of seeds and other foods you can offer in your feeders. What you choose to feed will depend on the type of feeders you have, what birds you would like to attract, and what your available bird feeding budget is. A few suggestions to try include: 

BLACK OIL SUNFLOWER SEEDS: If there were only one food to feed all birds, black oil sunflower seeds would be it. A large variety of birds are attracted to these seeds, and they are a healthy seed to offer ¨C meaty, high in fat, and easy to crack open. Do not buy striped sunflower seeds, as they are not as high quality of a seed for feeding. Striped sunflower seeds are harder for birds to crack open and are also larger in size. By choosing to feed sunflower seeds, be aware that seeds which fall on the ground will grow. You can eliminate this problem by raking and removing seed which has fallen from the feeder. Not only will this prevent sunflowers from growing, it will also keep your seed from molding by sitting on the moist ground.

NYGER SEED/THISTLE: Nyger seed is a staple food for finches. This seed is tiny in comparison with sunflower seeds, and is perfectly suited for smaller birds. Nyger seed is generally more expensive than sunflower seed, but is a great choice to offer and will reward you with a variety of smaller birds, especially finches and siskins. This type of seed is usually fed in a tube feeder, but can also be fed in a tightly woven mesh sack.

NECTAR is great for birds like hummingbirds and orioles. You can buy commercially prepared nectar or make your own. Hummingbirds prefer one part sugar to four parts water, while orioles favor things less sweet at one part sugar to six parts water. If you are feeding both, it is safe to try a 1:5 ratio as a compromise for both birds. To prepare, simply boil water and add the appropriate amount of sugar. Be sure the mixture cools completely before adding to the feeder. It is not necessary to add red or orange dye/food coloring to the nectar ¨C it can be harmful to the birds. Hummingbirds will be attracted to feeders with a red portal or red ribbon attached to the top; orioles are attracted to orange in the same manner. Hummingbird and oriole nectar should be changed weekly (more often in hot weather) to prevent mold and spoilage.

SAFFLOWER SEED is a white seed that attracts several different kinds of birds, including cardinals, nuthatches, and chickadees. Although pricey, it is great to offer occasionally in your feeding stations for variety. Safflower seed is very useful to aid in driving away grackles, blackbirds, blue jays, and other boisterous birds who infest your feeders at various times of the year. These large birds are not fond of safflower seed, and will generally leave your feeders in search of a more desirable meal.

SUET is available in most areas as a ¡±cake¡± which is compromised of processed fat, berries, seeds, nuts, and a variety of other ingredients. However suet is essentially ¡°fat¡± and you can purchase fat trimmings for less than commercially prepared cakes at your local meat market. Suet is important to a bird¡¯s diet in the winter, but it will attract birds all year long. Suet cakes are generally safe in short periods of warm weather (due to their processing) but avoid animal fat suet in the summer as it spoils quickly. A safe alternative to offer the birds can easily be made at home with peanut butter (1 part) and cornmeal (4-6 parts).

FRUIT : Many birds are fond of fruits, especially apples and oranges. An apple can be sliced in small pieces and placed in a bowl or shallow tray, or can simply be cut in half with the two halves stuck on a blunt ended nail or spoke with a perch on which birds can land. Oranges, a favorite of orioles, are best offered by cutting in half and clipping (by the skin) with a clothespin to a thin branch or clothesline, or placing each half on a blunt-ended nail or spoke. Other fruits that attract birds are grapes, melon, and soaked plump raisins.

PB & J: Peanut butter is a great suet substitute due to its high fat content. Birds also enjoy peanuts, shelled or pieced. You can purchase ¡°peanut feeders¡± which have different sized openings depending on the type of peanut you are feeding and what kind of bird you want to attract. Large birds such as woodpeckers and jays will feast on large shelled peanuts, while just about every other bird at your feeder will enjoy a snack on smaller peanut pieces.

Jelly (preferably grape) is a welcomed addition to your bird feeding station, especially by orioles. It is fed most easily in a small dish placed on a tray feeder. Some companies specializing in bird feeders sell oriole feeders designed especially for this purpose ¨C spokes for oranges and a dish for jelly.

MEALWORMS: One especially tasty treat for many birds are mealworms. This is often a quick treat, as mealworms can crawl out of most dishes or containers they are placed in. 

BREADS: Birds of all kinds will flock to a tray feeder filled with bread, fresh or stale. They also enjoy various unsweetened cereals, preferably stale. Breads and cereals can also be fed by sprinkling straight on the ground, but only if you are sure the birds will eat it quickly AND the ground is dry. Wet and moldy food is deadly to birds.

WATER: Don¡¯t forget to add a birdbath to your feeding area. Birds need water, not just for bathing, but more importantly to drink. They will flock to any shallow water they find available. Watering stations can be made more attractive to birds by putting them at ground level and making additional water either drip or mist from above. If you are worried about cats, or other predators, use a raised bird bath on a pedestal. Regardless of which type of bath you use, birds want to be sure-footed. Add a few branches for perching to a ground level bath, or pour a small amount of sand into the bottom of a raised birdbath. If you live in a colder climate, buy a birdbath heater to keep the water from freezing over. Offering water is especially important during winter in these colder areas, as most summer sources of water are frozen.

By offering a wide selection of foods to the birds, you can be assured the company of many different feathered friends. A variety of foods fed in a creative manner guarantees a variety of birds can visit your backyard!