Thinking About Surround Sound

If you like to listen to music or watch movies, there¡¯s no substitute for a home theater with surround sound.  You (or your significant other) might, however, be concerned about all those wires¡ªthe wires that connect the satellite speakers to the receiver.  Wireless systems are available, but they tend to be more expensive than wired systems of comparable (or better) sound.  Whether you live in a rental apartment or your own house, there are a variety of options to help you enjoy great sound, while effectively managing those unsightly and potentially dangerous wires.

Choosing Wires

The first step in wiring your system is choosing the wires.  The sale clerk at the electronics store may tell you that the wires that come with the system you¡¯ve purchased are too thin, and will probably be right.  But you probably don¡¯t need ¡°monster¡± cables, either.  While thicker cables carry more sound, most people will find 18-gauge speaker wire to be enough for their needs.  But instead of buying it at the electronics store, you can probably find the wire cheaper at a hardware superstore, and possibly cheaper still at a discount retailer.  Speaker wire is available in clear, flat, or able to be painted.  If you plan to run wires through your walls, you might consider buying unsightly, thickly insulated wires.  They will be better protected from mice and other hazards, and often cheaper than clear versions.

Installing the Wires

First Option: Along the Floor

Running the wires along your baseboards is usually the only option available to apartment-dwellers, and homeowners who are afraid to go in the attic might also prefer it.  Choose the most inconspicuous wires available.  You might also consider wire covers, which resemble plastic tubing.  These covers attach to your baseboards and protect the wiring from children or pets (and vice versa).  If the baseboard runs uninterrupted from the receiver to where you would like to place the speaker, great.  If it doesn¡¯t, you may need to get creative.  Get enough wire so that you can run it over and around doorways, for instance, instead of crossing the entryway¡ªthere should never be wire where you¡¯ll be walking!  You will probably be mounting the speaker on the ceiling or high on the wall, which means the wire will need to go up as well as along the floor.  Again, wire covers may be a good idea.  Hide the wire as best you can¡ªtry to use a corner, doorframe or bookcase to conceal the wire as it climbs the wall.  A drill-free alternative to running the wires along the baseboards, if your space is suitable for it, is to get flat wire and run it underneath carpet or rugs.

Second Option: In the Walls

If you¡¯d like to hide the wires inside your walls and don¡¯t happen to be an expert yourself, consider hiring a professional or at least calling up a skilled friend.  The following is a summary of the process, but is not intended to be enough information for a novice to attempt the project alone.

The task will be much easier if you have cable TV and the cable runs to your attic (not down into a crawlspace).  Remove the cable jack cover and push stiff wire alongside the cable.  It helps to have an assistant stationed in the attic to yell out, ¡°That¡¯s enough!¡±  Your friend can then securely tape the speaker wire to the guide wire, and you begin to pull the guide wire down, very, very slowly, and very, very gently.  When the wire reaches the bottom, pull it through the hole in the cable jack cover and reinstall the cover.

Now you need to get the wire out of the attic and to the speakers.  Use a pencil to mark the ceiling where you would like to hang the speaker brackets, making sure to follow any instructions that come with the brackets (for instance, they may need to be hung from a ceiling joist).  At the appropriate place for each bracket, drill a hole just large enough for the wire.  Feed your stiff wire¡ªor a bent coat hanger¡ªup through this hole.  Your assistant in the attic will then, again, securely tape the speaker wire to the guide wire and you carefully pull it down.  Attach the speaker brackets in accordance with the manufacturer¡¯s directions, and you¡¯re ready to go.

If you do not have cable running to the attic, it may still be possible to run wires in the wall by drilling new holes in the wall and in the board in the attic which covers the wall, but unless you¡¯re quite skilled at this kind of thing, consult a professional.