As traditional heating fuels continue to remain expensive, many people are turning to alternative sources of heat, including the old-fashioned method of burning firewood in a fireplace or stove.  Having seasoned wood delivered by a professional woodcutter may be the most efficient way for homeowners to get their fuel, but it isn't always the least expensive way.  Many do-it-yourselfers can be found cutting down trees on their property or other approved sites.  Cutting down your own trees for firewood is fairly labor intensive, but it does save money compared to the price of a full cord (four feet by four feet by eight feet) of seasoned wood delivered in the winter.

To properly cut firewood, it is important to learn how to handle the essential tools first. Most trees are brought down with chainsaws, which work essentially like powerful electric knives. Whatever is in the path of the spinning chain blade will be sliced open.  This can include legs and arms and assistants if you're not completely comfortable with a chainsaw.  Before taking on the large job of clearing out an acre of trees for firewood, take many practice swings on smaller trees until you're accustomed to the weight, noise and power of a professional chainsaw.  Blade length may vary from model to model, but in general you only need a blade as long as the diameter of the trees you're going to cut.  Leave the 36 inch high-end chainsaws for the professionals.

Once you've become accustomed to the chainsaw, it pays to take on some other tools.  A small hatchet is useful for taking out small branches and smoothing down knotty areas.  Take a few practice swings with a hatchet to learn balance and accuracy.  Don't swing wildly or with excessive force- a good sharp hatchet should take out the precise branch you're aiming for without too much resistance.

The final tool you'll need for cutting firewood is called a maul.  A maul is a combination of a heavy sledge hammer and hatchet.  The handle is about as long as a baseball bat and about as strong.  A maul is used in a vertical swinging motion to drive through the round sections of wood sliced off by the chainsaw.  The user places the round stump in a secure area on the ground and then swings the maul in a circle on one side of his body. Once the maul is directly overhead, the cutter aims for an area just off the center of the stump.  The hatchet end of the maul comes straight down and continues to drive through the wood until it splits into roughly two halves.  Some do-it-yourselfers will rent a wood splitting machine which accomplishes the same task through pneumatic pressure.

Here's how to cut firewood safely and efficiently, beginning with a standing tree:

1. Select a tree with a substantial circumference, neither too skinny nor too large.  If you can hug it all the way around, it's probably a good size for most purposes.  Look at the surrounding area to determine the safest place for the tree to land- is it free of power lines, buildings, cars and humans?  Bringing a large tree down is not a perfect science, but with the proper cutting technique you can guide a tree in a safe direction.

2. Begin your tree cutting with a chainsaw.  You'll be making a total of three cuts for most trees- two in the direction of the preferred fall and one on the opposite side.  Start with the first cut on the falling side.  Locate an area at least two feet from the ground and use your chainsaw to make a straight lateral cut to the midpoint of the tree.  Do not cut all the way through a large tree with one swipe- the blade may get pinched by the weight of the tree above it or the tree could fall in an unsafe direction.

Once you have made the lateral cut, you'll need to make a second cut at a 45 degree angle above the first cut, meeting in the midline of the trunk.  Essentially you are cutting out a wedge in the direction of the fall.  Once you have this wedge cut out, the tree may begin to fall on its own because of gravity.  If it doesn't, you'll need to make a third cut.  This cut will be a straight lateral cut on the opposite side of the wedge. This will create a weak hinge which should send the tree toppling in the direction of the wedge.  Once a tree begins to topple, get completely out of the way and let it fall, even if it means damage to property.

3. Once the tree is on the ground, it will need to be trimmed.  This job can be accomplished with a hatchet, pruning shears, chainsaw or electric trimmer.  The idea is to remove all the smaller branches from the main trunk.  The leaves and small branches may be piled into a dump trunk or tossed into a rented wood chipper for mulch.  Some people will take excess branches and place them in local lakes to provide living quarters for fish.

Once all of the smaller branches and leaves have been trimmed off, you should have a fairly straight tree trunk remaining.  If you have a metal detector available, it may be a good idea to make a few passes to find nails or pieces of metal fencing.  A chainsaw can usually power through small pieces of metal without damage, but larger pieces can become dangerous missiles.

4. Put on protective gear such as goggles, ear plugs and heavy gloves.  Always wear long, sturdy pants and work shoes when cutting wood.  A chainsaw can still cut through denim, but at least an occasional glancing blow won't cause lacerations.  Start the chainsaw and begin making a series of straight cuts approximate 12 to 18 inches apart all the way down the trunk.  If a section rolls away, don't worry about retrieving it.  Individual pieces need to be small enough to fit inside a standard wood stove or fireplace, so consistency is key.

5. Once the entire tree has been sectioned off into 12 to 18 inch logs, it is time to split them into firewood.  Find a clear, flat section of ground to use as your base.  Look for a straight and heavy log to use as a stand and place it in the center of the base.  Begin to pile the individual sections on a preferred side of the stand.  Most people will want to pick up the unsplit logs from one side and throw the split pieces into a pile on the other side.  This is preferable to having a disorganized pile of split and unsplit logs surrounding the stand.

Take one unsplit log and place it on the stand cut-side up.  Hold the maul securely with both hands and swing it from the ground to a high overhead position.  Spread your legs to shoulder-length for maximum balance and support.  As the hatchet end of the maul begins to fall, aim for a spot just slightly off-center and drive the maul through the log.  If the stroke were not blocked by the log, it would continue through your legs. Ideally the log should split along the grain and fall to the ground in two pieces.  

Take one of these two new pieces and place it back on the stand.  Repeat the same stroking motion with the maul, aiming for the center of the halved piece.  This should result in a quartered piece of firewood.  Throw the quartered pieces into a pile on the opposite side of the stand and keep going until the entire tree has been split into quarters.  If you rent a powered tree splitter for this purpose, follow the directions provided by the renter. 

6. The quartered pieces should now be placed in a truck or wheelbarrow for transportation to their final resting place in a covered woodshed or open-air woodpile.  Some firewood may be ready for immediate use, but ideally the wood needs to dry out for a few months or a year before it is considered 'seasoned'.  In order to season firewood, the quartered pieces need to be stacked in such a way that sun and wind can affect it.  The individual pieces should be stacked in rows, then small wooden shims should be placed between rows to allow air to circulate completely around the wood.  If shims are not practical, the wood should at least be stacked in alternating directions for maximum exposure.  Allow the wood to remain stacked for at least a year to insure the best seasoning.