If you have recently been denied credit, the culprit was probably a poor credit score.

Your credit score is a three-digit number ranging from 300 (worst) to 900 (best) that gives potential creditors an idea of how likely you are to pay your bills. Although the calculations that go into determining your credit score are complex, the chief reason for a low credit score generally has to do with a spotty payment history on your accounts: failure to pay, write-offs, multiple late payments, bankruptcy, etc. Other reasons for a low credit score include a high amount of outstanding debt, too much available credit compared to your income, and  multiple inquiries on your credit report. Finally, you are likely to have a low score if you have a short or non-existent credit history.

WHAT IS CREDIT REPAIR?

So, how can you fix that low credit score?

Actually, the term "credit repair" is a misnomer. Despite what some companies promise, you can't erase bad credit or change what has happened in the past. Legally, credit reporting agencies can report account information such as write-offs, late payments, etc. for up to seven years and bankruptcies for up to ten years.

However, that doesn't mean that you are beyond hope. While you can't change the past, you can rebuild your credit and improve your credit score. Doing so takes time, patience, and a willingness to make some changes in your life and spending habits.   

While there are no easy fixes, creditors often put more weight on recent events than on something that happened years in the past. For instance, on-time car payments for the last two years are likely to mean more to a creditor than a bankruptcy that occurred nine years ago. 

HOW CAN YOU REBUILD YOUR CREDIT?

1. Get credit reports from the three major credit reporting agencies: 

Equifax (1-800-685-1111)

Experian (1-888-397-3742)

Trans Union (1-800-916-8800) 

Each agency will normally charge a fee of around $10.00. There are some circumstances when you may qualify to get a free copy of your credit report, for instance, if you have been denied credit based on the information in your credit report.    

2. Dispute any incorrect information. Put your complaint in writing, and provide copies (not originals) of any supporting documentation.  

3. Stop accumulating debt. You may want to hang onto one or two credit cards for emergencies, but lock them away. 

4. Pay bills on time. This is probably the single most important thing you can do to rebuild your credit rating.   

5. Close accounts you don't need. As discussed above, you may wish to keep one or two credit cards for emergencies. Cancel the rest of your credit cards. This will reduce your temptation to run up bills, and it will also reduce your amount of available credit.  

6. As much as possible, try to reduce the number of inquires to your credit report. 

7. Reduce your credit balances. Pay down your cards.

WHAT ABOUT CREDIT REPAIR COMPANIES?

Many companies offer to fix or erase your bad credit for a price ranging from a few dollars to hundreds of dollars. 

Although these companies seem to offer an easy answer, most experts give them a big thumbs down for several important reasons.

First, no company can promise to erase your bad credit. Only the creditor or the credit bureau can permanently remove information from your credit report. 

Second, there is no legitimate action these companies can take on your behalf that you cannot do for yourself. 

Finally, some companies advise using methods that are questionable at best, downright illegal at worst. One common tactic used by credit repair companies is disputing every negative report on your credit whether it is true or not. If the credit bureau cannot investigate the report within thirty days, the information will be removed from your records. But only temporarily. The credit bureau will eventually complete its investigation, and if the disputed information is deemed to be correct, it will be reinstated on your credit report.

Another common tactic, called "Credit File Segregation," involves creating a new credit record. People tempted to try this should remember, however, that it is a federal crime to lie or misrepresent oneself on a credit application. 

In the end, rebuilding your credit is something only you can do. It takes time and patience, but it can be accomplished.