Plain yogurt seems about as bland and innocuous as a food can possibly be, doesn¡¯t it?  It has that slightly sour taste; it¡¯s smooth and creamy, and sort of melts in your mouth.  Sometimes we dress it up with flavorings or chunks of fruit.  Most people think of yogurt as one of the ultimate diet foods, and research is starting to indicate that adding yogurt or other dairy products to your diet can help you to burn calories more quickly and efficiently, so scientists may soon begin to urge dieters to eat more yogurt.  Yogurt is also a common ingredient in recipes for dips, dressings, and sauces.  An internet search will literally turn up thousands of recipes that use plain yogurt as an ingredient.  Interestingly, though, yogurt has many, many more uses than simply eating it when you¡¯re on a diet or using it in a recipe that calls for yogurt.

Yogurt has some surprising health benefits in addition to being a good diet food.  Most of these can be directly connected with the bacteria cultures that change the milk into yogurt in the first place.  Yogurt has active bacteria in it that give several systems in your body a boost when you eat it regularly.  Various studies claim that regular consumption of yogurt can prevent or minimize vaginal yeast infections.  The bacteria in the yogurt produces toxins that can inhibit the growth of several common types of yeast infections.  These bacteriocins, as they are called, can also help your body¡¯s immune system to fight off several other kinds of infections and even help to control allergies, according to some studies.  The lactic acid in yogurt also plays a role in inhibiting the growth of some food-borne germs and can help prevent or minimize some of the illnesses caused by bacteria and germs in other foods.  

Eating one or two servings of plain yogurt with active cultures daily is said to give your entire immune system a boost.  The dietary change can help to heal canker sores and protect your body from certain types of viral infections.  Plain yogurt can also help restore the natural balance of bacteria in the intestines while a patient is taking antibiotics.  Many antibiotics kill not only the troublesome bacteria that are making the patient ill, but also eliminate the helpful and necessary bacteria that live and work in the digestive tract.  This can cause the diarrhea that some experience as a side effect when taking certain antibiotics.  Plain yogurt with active cultures can help restore the helpful bacteria that our bodies need to operate smoothly and efficiently.  

Plain yogurt can be a low-fat substitute in a number of recipes that call for sour cream or cream cheese.  Sour cream and cream cheese are both high fat ingredients that push some foods beyond acceptable fat content limits for persons who are using a low-fat diet.  A person should always check with his or her doctor or nutritionist before making changes, of course.  Yogurt may substitute in recipes that are traditionally high in fat content, such as creamy salad dressings, fatty sauces, or luscious vegetable dips.  If your recipe calls for cream cheese or sour cream, try substituting up to half of the high fat alternative with plain yogurt.  If that works well, try even more substitution.  Some recipes will tolerate complete substitution, but others will not.  Even if you can substitute yogurt for a portion of the fatty ingredient, you will be lowering the fat content of the dish.

It¡¯s even possible to make a homemade cheese from plain yogurt!  Yogurt cheese is made by separating the solids from the liquid portion of the yogurt, or whey.  You¡¯ll need a pint of yogurt, a bowl, a fine strainer or a colander, and some coffee filters or cheese cloth.  Place a double thickness of cheese cloth or coffee filters into the strainer.  If you put the strainer over the bowl, you can catch the whey that will drain off and use it later.  It¡¯s very nutritious and can be used in soups or gravies.  Put the yogurt into the strainer, and cover it.  Put it in the refrigerator for eight to twenty-four hours and allow it to drain.  The texture will become drier and drier, and the cheese less moist and more crumbly the longer you allow it to drain.  One pint of yogurt will yield approximately one cup of yogurt cheese.  Your yogurt cheese can be used as a spread on crackers, bagels, or toast.  It can also be used as a low-calorie, low-fat substitute for cream cheese in many recipes.

Yogurt can also be used as a beauty aid!  Spread plain yogurt on your face to tighten pores and cleanse your skin.  Be sure to rinse thoroughly with lukewarm water.  If you¡¯d like something a bit more exotic, try a yogurt-based facial mask.  These concoctions need to be used on the day that they are made.  One recipe calls for three tablespoons of steamed, crushed blueberries and one-half cup of plain yogurt.  Mix these ingredients and puree in a blender.  The mixture will become light and fluffy.  If it seems too runny for a mask, it can be refrigerated for one hour.  Apply the mask to your face and neck for fifteen to twenty minutes, then rinse thoroughly.  It will soothe and nourish your skin.  Another recipe is intended to firm and tone your skin while it moisturizes.  Mix one tablespoon of honey, two and a half teaspoons of plain yogurt, and one large egg white.  When the ingredients are all mixed together, apply to your face and leave the mask on for ten minutes.  Rinse well with warm water.

If you are searching for a smoothing scrub for your feet and hands, try this recipe.  Mix finely ground walnuts with plain yogurt and gently scrub your feet and hands.  The mixture will smooth and soothe your skin and help relieve calluses and other rough spots on your feet and hands.  The yogurt moisturizes and replenishes your skin, while the mild abrasive of the walnuts helps slough dead cells as you cleanse.

Surprisingly, yogurt can also be a source of entertainment and education for children.  Help your young scientists learn more about bacteria using yogurt by trying an experiment.  You will need five hundred milliliters of plain yogurt, a liter of milk, a measuring cup, a candy thermometer, a small pot, a one liter glass container and a towel to prepare for this adventure into scientific exploration.  Pour the milk into the pot and heat it to near boiling, so that a skin forms on top.  The milk needs to reach seventy-one degrees Celsius so that all of the foreign bacteria are killed.  Allow the heated milk to cool to forty-three degrees Celsius.  Mix half of the yogurt and an equal amount of the warm milk together until smooth.  Add the rest of the yogurt and stir completely.  This will make a starter culture for creating more yogurt.  Next, mix this starter with the remaining milk in the pan.  Pour everything into the glass container and wrap it up with the towel to seal in the heat.  The yogurt will need to stand at room temperature for eight to twelve hours.  Check to see if it is finished by gently tipping the container.  If the newly-formed yogurt falls away from the glass in one piece, it is ready.  The yogurt will be thinner than what you generally buy in the store, but it will taste great and can be mixed with honey or fruit to make a treat.  

The young scientists will only learn, however, if you think together about what¡¯s going on and discuss it.  Have them pose theories and see if they can figure out what is happening.  How did a little bit of yogurt turn into a lot of yogurt?  The answer is really very simple.  Yogurt is formed by the action of a special bacteria on the milk.  When you heated the milk, you killed off bacteria.  When you mixed in the yogurt, you added the special bacteria that turns milk into yogurt.  When you kept the glass container from cooling quickly, you created an ideal environment for the bacteria to grow and multiply.  The extra bacteria turned the rest of the milk into yogurt.  It did this by producing lactic acid as the bacteria go through their life function.  The lactic acid breaks down the milk proteins just a bit and gives yogurt its unique flavor and texture.

If you¡¯re not feeling quite so scientific, you can also use yogurt to create fine art work!  Yogurt can be mixed with food coloring or powdered drink mix to create a wonderful finger paint.  The texture is just right, and clean up is a snap with just a bit of warm water (or maybe a good licking).  You can present this concoction as edible finger paint, or you can play a practical joke on your children by painting with them and then cleaning up by licking your fingers.  Just be sure your audience is old enough to understand the joke and not likely to try to eat other art supplies without permission!

Yogurt is yet another common food that has many, many uses.  It joins the ranks of honey, vinegar and baking soda as a useful product to keep around the house.  Enjoy your yogurt for its taste and texture, and also for its health benefits and its usefulness as a beauty preparation.  You can even enjoy yogurt-based activities with your children!