In an era of couch-potato children, encouraging your children in whatever sports or physical activities they enjoy can help them to develop an active lifestyle.  What parents have to remember about sports, from swimming to baseball to bike riding, is that they are dangerous, and they require appropriate precautions: lifeguards, helmets, etc.

What your child loves best may simply be jumping around on a backyard trampoline.  Opinions are divided on the safety of backyard trampolines; the American Academy of Pediatrics opposes them, while manufacturers and enthusiasts insist that with the proper precautions, the sport can be quite safe.  Sport is the key word- if you make the decision to own a trampoline, don¡¯t fall into the same trap that many other parents do.  Do not think of a trampoline as a toy.  Treated as a toy, a backyard trampoline can be extremely dangerous; treated as a piece of sports equipment, a trampoline can provide your child with enjoyable exercise that¡¯s as safe as other sports.

When your children ride their bikes, you make them wear helmets and teach them the rules of the road; if you have a trampoline you must have the right safety equipment and teach your children the rules.  You have probably seen vertical safety nets designed to prevent children from falling off of the trampoline onto the ground or the springs, but these nets have not been proven to increase the safety of the sport.  Many experts, in fact, worry that they create a false sense of security, encouraging users to try tricks that they are not trained for; if you decide to use such a net, talk to your children about this possibility.

Safety nets are an optional safety feature, but experts agree that you must cover the trampoline¡¯s frame and springs with safety padding.  Choose a safe place for the trampoline, free from obstructions, such as fences or swing sets, for at least ten feet all around.  If possible, place the trampoline in a hole in the ground such that the jumping surface is even with the surrounding ground.  Create a soft falling area for about two feet around the trampoline, using mulch or sand as you see under playground equipment.  If your trampoline has a ladder, remove this ladder when the trampoline is not in use to prevent small children from getting onto it when you¡¯re not looking.  Inspect your trampoline regularly for safety issues, referring each time to your owner¡¯s manual.

Setting up the trampoline safely is important, but even more crucial is making sure the trampoline is used safely.  Injuries that take place on trampolines usually involve more than one person jumping at once.  Never, ever allow more than one person on the trampoline at a time.  All children should be supervised on the trampoline, but supervision is particularly important with children under the age of six, who are more often injured than older children.  Children under six should, in any case, never be allowed to use a trampoline taller than twenty inches.  At least two adult spotters should stand around the trampoline while it is in use.  If you have toddlers, keep them well away while you are supervising your older child on the trampoline, as toddlers may try to crawl under the trampoline.  Necklaces should not be worn on the trampoline.  

Teach your child always to bounce in the middle of the mat, and never to jump off the trampoline- always stop bouncing, and then climb down.  Unless your child has special training, trampoline use should be limited to low jumping.  If you child shows great interest in somersaults or other special stunts, consider seeking professional instruction.  Indeed, trampoline classes for your child could be an alternative to owning a backyard trampoline.  Children who have not had professional training should never perform somersaults or other tricks, and backflips should never be performed on any backyard trampoline.  If you use the trampoline yourself, do not do so when under the influence of alcohol or drugs.  For yourself and your child, keep turns short as you are more likely to get hurt when you are tired.

Owning a trampoline is a serious commitment.  Not unlike having a backyard pool, it requires constant vigilance on the part of the parents, paired with the constant enforcement of firm safety rules.  If you make the decision to own a trampoline, establishing safety rules on the first day it is in the backyard- better yet, before it is delivered- and never wavering from them will help keep you and your children out of the emergency room.