With the cost of college continually rising, more students find themselves short of the necessary funds to pay for college tuition outright.  While scholarships and grants are great because they do not have to be paid back, students are often left taking out student loans to cover the extra cost of attending college.  However, statistics suggest that the amount of loan burden is growing at such as fast rate that post-graduates may find the loans to be a serious financial burden after graduation.  So, the question becomes, do you take out loans now and hope you can pay them off later, or do you find alternate means of paying for college while you¡¯re there?  And if you do choose to take out loans, are some loans better than others, and how can you pay them off quickly without stressing yourself financially?

The answer to the first question is:  if you can find an alternate means of paying for college, by all means do so.  Students have a great advantage in that their schedules usually only allow for part-time work.  This means that students can take part-time jobs that may pay higher hourly wages than full-time jobs but do not come with benefits (health insurance, retirement savings, etc.) that a post-graduate needs.  Be creative:  if you put together a mix of house-sitting, lawn care and tutoring jobs, you can come up with a good deal of extra cash that can help pay for your tuition. 

If you cannot come up with the extra money yourself, it¡¯s time to look at student loans.  When you filled out your FAFSA (Free Application for Federal Student Aid) form for financial aid for your school, chances are the financial aid counselor gave you information on your eligibility for federal Stafford student loans, either subsidized or unsubsidized. If you have the option, take out a subsidized loan, since these loans do not accrue interest until you graduate and you do not have to pay them until 6 months after you are out of school.  Unsubsidized Stafford loans will accrue interest while you are in school, but generally have such a low interest rate that they are highly competitive with personal loans.  If you do not qualify for federal loans or the loans do not cover your costs, talk to your parents about applying for a PLUS (Parent Loan for Undergraduate Student) loan.  These are loans that your parents can take out that cover up to 100% of your college-related costs (tuition, room, board and books).  While they usually have a higher interest rate than federal loans, their rates are still lower than other types of personal loans.  Ask your school¡¯s financial aid officer for a preferred PLUS loan lender, or search online to find competitive rates.

Once you have the loans, now what?  If you do find a job while in school that pays more than your expenses, you may be tempted to start paying off your loans immediately, especially if they are not deferred, subsidized Stafford loans.  However, you need to be careful:  if you start making payments early, you may not be able to stop once you have started, which means that if your income suddenly dries up, you will be expected to make payments you cannot afford.  If your loans are deferred until after you graduate, or if your income is not steady, a better approach is to put the extra money into interest-bearing CDs that will mature after you graduate.  While it may be tempting to invest in the stock market, the market is too volatile over the short term to guarantee your money will be available when you want to make a large extra payment after graduation.  

Once you have graduated, you will want to pay off your loans as quickly as possible.  The first thing to do is look at your interest rates on all your loans, then call a few loan consolidation companies and ask what rate they can offer you to consolidate you student loans (or combine all you loans into one loan).  Dropping you interest rate even a few points make a big difference in the amount of interest you will pay over the life of the loan.  Next, when your loan payments first start, always pay at least a small additional amount, even if it is just $10 each time.  Ask your lender about whether extra payments are applied to interest or principal; your balance will go down much faster if the extra money is applied to the loan principal.  Another way to ¡°find¡± extra payments is to set aside half the amount of the payment with every paycheck, if you are paid every 2 weeks.  Because you will actually receive 26 paychecks a year instead of 24, this gives you one full additional payment each year, which will take another chunk off the loan balance.  By applying small extra payments to your student loans, you will pay them off more quickly and painlessly than by paying the minimum payments.