Kitchen canisters probably evolved from the pottery and wooden containers that our ancestors used to store food. Supplies came in twenty-five, fifty, or one hundred-pound bags or were stored in a communal warehouse. Containers were needed to keep smaller amounts stored where they were handy to get to. They make work in the kitchen easier.

Antique European canister sets may be six or more pieces. These sets often had sugar as the largest container, with others for flour, coffee, tea, spices, and pepper, and sometimes pasta and salt. Oriental tea canisters were often small mouth containers that looked more like vases with cork seals. Over the years spices, coffee, and tea came packaged in resealable tins and canisters sets were relegated to the basement or yard sale. There has been a revival of interest in canisters, especially vintage canisters. They add interest to a kitchen and they continue to be useful.

Many kitchen canister pieces are labeled with the name of what it¡¯s intended to hold. But that doesn¡¯t mean that¡¯s what it must hold. Take for instance, the antique set that has sugar as the largest container. If you would rather use the largest for flour or coffee, do so. A container labeled spices could hold sea salt, powdered sugar, or oatmeal. Fill those containers in any way that works for you. Brown sugar and salt, however, should be stored in airtight containers to keep out moisture.

Place the canisters in the kitchen where they are the handiest to use. If you bake a lot and have a specific area for that, put your canisters where they¡¯re in easy reach. If you don¡¯t use those ingredients often, put them in an out of the way place on the counter. If your canisters are a set, they don¡¯t have to be kept together if it¡¯s handier to separate them. I keep flour and sugar in canisters near my baking area and the coffee canister is across the room next to the coffee maker. I use another canister there to hold coffee filters. If you fill a canister with sea salt and use it frequently, you will probably want that near the stove. It makes sense to keep things where you use them.

Canisters often take up a lot of room on a counter, so if your space is limited you might want to use canisters that are stackable. Keeping canisters in a cabinet or pantry is fine if you¡¯re simply storing the contents. But if you use those things frequently it¡¯s easier to keep them out within reach.

Canisters don¡¯t have to be a matching set to be attractive or useful. Vintage canisters are often missing a piece or two. If you¡¯re a cookie baker, these are useful for keeping cocoa and chocolate chips close at hand. Old advertising tins that are not rusted inside make neat containers for coffee or tea and can often be stacked to save space. 

Fill your canisters with what you use the most and put them where they are most convenient. The neat thing about having our own kitchen is that we can arrange things the way they work best for us.