There is no more satisfaction from a job well done than from working in the permanency of metal. Regardless of the material you are using, the results from your labor of love can be in the form of a utilitarian piece or a work of art. The following hints and tips can be a time saver and aid in creating an aesthetically pleasing piece of metal work.

1. A firm and stable work platform large enough to complete your metal layout and all cutting operations is necessary. If you do not have the room for a permanent workbench, you can build a pair of sturdy wooden workhorses. Complete your platform by purchasing a one-inch thick, four by eight-foot sheet of plywood. This will make your workbench storable and allow you to complete complicated layouts comfortably and accurately. 

2. Pattern material can be very expensive, especially if you are building a one-time prototype. Newspaper makes an ideal one-time pattern, or if you need something to last for just a few replicas of the design, cardboard is inexpensive and a great time saver. 

Unless you are a complete expert when it comes to sheet metal work, I can not stress enough the use of paper or cardboard patterns.  This material is inexpensive compared to ruining a piece of expensive sheet metal material. Newspaper patterns are the easiest to use because of the comparable thickness to the material. Newspaper patterns may be a little flimsy but the layout lines, cut and break patterns will be next to identical.

Of course, different types of cardboard work very well if you can find them. Large corrugated boxes and shoeboxes have graced my worktable before. I have even taped smaller pieces of cardboard material together in order to have the correct size or pattern design. 

3. Keep your transfer pencils sharp. Nothing can ruin a pattern transfer to metal worse than a too thick of a line. Purchase a small pencil sharpener, keep it handy, and use it often.

4. The same advice given for pencils works also for metal scratch awls. Awls will quickly become dull with use. A couple of licks with a good mill file will work wonders for keeping the pointed tip on the end of the awl. 

You may also want to keep a few scratch awls of different lengths and diameters, with various degrees of roundness to the tips. These can be used for the creation of design indentations on the metal. 

5. Shears, shears and more shears: how many do you have and use constantly? Rust can be a severe problem, especially in the wet and humid areas of the country. Dipping the shears in an old coffee can that is kept full of oil, and then wiping them down with a cotton rag, will help to keep them rust free.

6. If you are new to sheet metal work, you should invest in a few pairs of leather gloves. Most new sheet metal comes with a thin coating of oil, to keep rust and oxidation from forming on the metal. A good pair of gloves will keep those oily surfaces from your bare hands. The various oils that are used can create an irritation and rash. 

Speaking of irritation, sharp metal edges can deliver a deep and nasty injury to your unprotected hands. Always wear gloves when handling sheet metal. A box of bandages should also be kept handy.

7. The best tip I can pass along though is to always think before you start to trim away at your finished product. Use that tape measure repeatedly. Do not be afraid to recheck yourself. You can always make something a little bigger and trim it down later to a proper fit.