Are you spending more money that your budget allows on groceries?  Food takes up a large percentage of some budgets, but proper planning can help you learn to save at the grocery store.  Although it may take a little of your time at first, if you follow these tips you¡¯ll become a more efficient grocery shopper.

1 Plan your menus and make a list.

If you never know from day to day what you¡¯re going to eat for your meals, planning menus could help you with grocery shopping.  Although most people are not going to sit down and carefully plan out each meal they will eat, making a general plan will help you if you tend to wander aimlessly down the aisles looking for something that looks good when you shop.  You might write down some generic themes for your meals, such as Monday: Mexican, Tuesday: Italian, Wednesday: chili, Thursday: pizza, etc.  Before you go shopping, look in your pantry and refrigerator and see what¡¯s missing from your basics, then make a list of those items.  This will cut down on having to run to a convenience store for missing items, where the prices on some items are usually higher than at a supermarket.  If you want to make a special dish from a recipe, list all of the ingredients that you don¡¯t already have at home, since it¡¯s easy to forget just what is needed while shopping if you don¡¯t have a list.  

2 Decide whether it¡¯s less expensive to cook or buy food already prepared.

If you have a large family, it¡¯s usually less expensive to cook food from scratch.  For instance, a large pot of soup, beans, or spaghetti can feed a lot of people for little cost.  However, if you are cooking only for yourself or for two or three people, sometimes it¡¯s more expensive to buy all the ingredients for a meal than to purchase it already prepared, especially if you like to eat dishes with more costly ingredients.  For instance, if you want to make a big salad for one person, it would be more costly to buy several different kinds of lettuce and ten or twelve other ingredients at the grocery store than to just go to a salad buffet or buy a prepared salad; you would have a much wider choice of ingredients and a lower price at the salad bar.  If you like to save leftover food for the next day, or have a freezer, large dishes can be made and then divided up into different containers, lowering the cost of a dish for one or two people.  Check the price of ingredients for dishes you like to cook, and determine if it¡¯s more cost effective to cook or buy the dish already prepared; you may prefer your home version rather than a frozen prepared dinner even if it¡¯s more expensive, or vice versa.  

3 Buy more basic food products to save money.

Some health experts advise shopping around the outer aisles of grocery stores because more basic and healthier foods are found there.  The interior aisles usually contain more prepared mixes, where you just add water or a couple of other ingredients, and these products, although tasty, generally have more unhealthy aspects than fresh products.  Foods that come in a box are often more expensive than making dishes from scratch, although they are certainly handier and can save you time while you¡¯re cooking.  Generally, the more basic foods have lower prices, and if you buy more of them you will save money on grocery shopping.  For instance, a bag of rice is very inexpensive, but a packet of rice with added flavorings and seasonings will cost more.  Oatmeal is less expensive than processed oat flakes, bananas are less expensive than dried banana chips, and tea bags are less expensive than instant tea; however, if you hate oatmeal, your bananas always turn black before you get around to eating them, and you can¡¯t brew tea at work, the less expensive items wouldn¡¯t work for you.  Check out prices on different versions of the same items as you shop; being aware of prices is a big step to saving on groceries.

4 Check the grocery store ads before you go shopping.

Most newspapers contain grocery store advertisements on certain days, such as Sunday and Tuesdays, and it helps to know what¡¯s on sale before you go shopping.  Planning your menus around these specials can help you save as you shop.  Usually the front page of the ad has the best deals; they¡¯re designed to get your attention and make you want to come to that store.  If you frequent several different grocery stores, check all of the ads and buy the front page specials from each if you like those products.  If you have been checking prices on previous shopping trips, you¡¯ll know if the ¡°Buy 1, Get 1 Free¡± specials are a good deal, or if the store has marked up the price for the first items so that there¡¯s only a small savings if you buy two.  Buying produce in season will also help you save money; buying vegetables and fruits out of season can be very costly and they are often of lower quality than when in season.

5 Use store discount cards and coupons to save money on groceries.

Many grocery stores have cards that give you a discount on certain items, especially items that are advertised in their ads at a sale price.  If you don¡¯t have a card, you¡¯ll be charged a higher price, which is listed in the ad in tiny print beside the item¡¯s picture.  The cards are useful to the stores, since they can tell what you¡¯re buying, how much you spend at their store, etc., but the cards are also useful to the shopper.  Many stores have registers that print out coupons for future purchases of items that you have bought that day if you are using the store card.  The cards are easy to get; you have to fill out a sheet with some basic information at the register or customer service desk, and then just remember to use the card when you check out.  Manufacturer¡¯s coupons are also available for many products; Sunday newspapers often include coupons worth hundreds of dollars off on groceries.  Most coupons are for processed foods and new products, but you can find them for many different items.  Using a coupon while an item is on sale allows you to get the maximum benefit, although it does require some time to clip and organize the coupons, and then you have to coordinate the coupons with the grocery store ads.  If you¡¯re on a budget, however, you could save quite a lot of money if you buy several items on sale with coupons.

6 Take a calculator with you to the grocery store.

Have you ever been totally shocked at the amount you owe while checking out at the grocery store?  Taking a calculator with you to shop is helpful if you¡¯re on a budget, especially if you¡¯re an impulse buyer or have small children who distract you while you shop.  If you¡¯re good at math, you can keep a generalized running total in your head as you shop, but this is hard to do if you¡¯re distracted.  As you add an item to your basket, punch the price in the calculator; rounding off is fine and will allow for tax if you don¡¯t want to spend more than a certain amount.  Using a calculator will help you to make wiser choices; if you see that your total is rising rapidly, you can put something back and choose a lower priced item.  Using the calculator along with the list and coupons can help you stay on budget and not have a shock at checkout.

7 Compare brands at the grocery store.

Many grocery stores have their own brand name products, and these products are usually made by well-known manufacturers.  Store brand products are almost always less expensive than name brand products, and are frequently comparable to the name brands.  Buy one of the store brand products, taste it, and if you like it you can save money next time you need that item.  You can save by buying store brands on food, over-the-counter medicines, cleaners, and other household products; often stores will put all of their store brand products on sale at one time.  

8 Buy in quantity.

If a grocery store puts a nonperishable item on sale at a very low price, buy several of that item.  Basic foods like flour, sugar, beans, rice, canned and frozen goods will last quite a while if you use them regularly, and are often on sale for very low prices around holidays.  If you buy snack items in individual packages, you will save by buying them at a wholesale club, especially if you¡¯ve been picking up the snacks at a convenience store or getting them out of a vending machine.  Joining a wholesale club means you must purchase a member¡¯s card, but a few trips to the club can save you lots of money if you buy items you use frequently in quantity.   The clubs offer samples of certain items frequently, so make sure you taste something you aren¡¯t familiar with before buying; you don¡¯t want to be stuck with a case of food that no one in your family likes.  

9 Don¡¯t buy something just because it¡¯s on sale.

You can save by buying items on sale, but it won¡¯t be a savings if you don¡¯t like the product.  Only buy food that you know you or your family will eat or you will have wasted your money.  Buying large quantities of products that will spoil before you can eat them can be a waste too; for instance, if you regularly buy a gallon of milk because it¡¯s cheaper than buying two half-gallons, but it sours before you drink it all, buying only a half-gallon might be a better choice even if it¡¯s more expensive per ounce.  Be especially careful in buying fresh produce; some items can go bad fairly quickly.  Usually it¡¯s a good idea not to go to the grocery store when you¡¯re really hungry to prevent overbuying or impulse buys.

10 Don¡¯t visit the grocery store every day.

If you don¡¯t have transportation, you may have to buy groceries more frequently, but for most people it¡¯s not a good idea to go grocery shopping every day.  Even if you only stop in for one item, it¡¯s easy to leave the store with several items that catch your eye as you walk down the aisles.  Frequent shopping for perishable items is sometimes necessary, but if you limit your shopping to certain times during the month, using your list, you are more likely to stay on budget.  Check out alternatives for fresh fruits and vegetables, such as farmer¡¯s markets and growing plants in your yard.  If you have a problem with impulse buying in the supermarket, it may make sense to buy milk and bread in a convenience store when you run out between shopping trips; these items are usually reasonably priced, although other items can be much higher there.  With a little planning, you can learn to  become an efficient grocery shopper.