After wading through hundreds of warning labels, public advisories and product recalls, it might be easier to assume everything on Earth is just waiting for the perfect moment to maim or kill us.

If it doesn't fall apart, it's about to burst into flames.  If it's not poisonous, we could still trip over it.  Personal safety can be a constant concern, but a vast majority of us manage to live to a ripe old age in spite of all the dangers.

Instead of addressing all the potential hazards of every man-made or natural product we use on a regular basis, it might be easier to suggest 20 simple safety tips which should cover most of the bases. Some activities or products may be very complicated, but the safety principles behind them are relatively simple.

Here's a list of 20 essential safety tips which should cover a myriad of human interests:

1. If it's too heavy, don't lift it.  Many back injuries are caused by improper lifting techniques.  There are always better ways to lift heavy objects without excessive strain, so take a moment to find one.  A serious back injury can prevent someone from working for weeks or months, or perhaps permanently.

2. Wear the right shoes.  No matter what the activity, the person performing it must make contact with the ground or other solid surface. Wearing the right shoe is essential.  Some may need good traction, while others may need protection from chemicals.  Steel-toed shoes will guard against accidental drops, while nurses' shoes may provide comfort during long shifts.  The wrong shoe could cause slips or falls, which often lead to more serious fractures and sprains.

3. If it flies, protect your eyes.  Any activity that can cause small objects (dust, shavings, powder, etc.) to fly around should only be performed with proper eye protection.  This doesn't necessarily mean a huge pair of safety goggles or a full face mask, but it does mean putting something between your eyes and the job. Don't rely on your eyes' ability to blink- many dangerous objects can enter the eye before it has time to react.

4. Read the instructions.  Most accidents involving products could have been prevented if only the owner had thoroughly read the instruction manual.  Forcing any machine or tool to do something it was not designed to do is an invitation to disaster.

5. Consult an expert or do the research.  Some human endeavors are not as self-explanatory as they may appear.  For safety's sake, seek out qualified instructors who can answer any questions you may have, or at least do some research on your own to discover any safety concerns connected with the product or activity. If you have no idea what the big red button does, find someone who should.

6. Respect electricity.  Since many products now rely on electricity to work, it pays to understand and respect electrical power.  Common household current can cause electrocutions if circuit breakers or fuses fail to shut off the flow in time.  Electrical cords need to be completely insulated and grounded.  Some electrical devices can still function safely underwater, but never assume.  Throw away any electrical device which shows signs of excessive wear or only works intermittently.

7. Water can be a friend or foe.  In general, many accidents can be avoided by staying properly hydrated during physical activity.  Dehydration can lead to lower mental focus, which means the potential for accidents increases.  Dehydration can also put stress on the body's excretory systems, which could lead to kidney problems or heatstroke.

But water may also be a hazard.  Water is an excellent conductor of electricity, so beware of puddles forming around electrical equipment.  Also, a child can drown in literally an inch of water, so swimming pools, bath tubs and other water collectors should be protected when not in properly supervised use.

8. All you need is the air that you breath.  Some activities require the use of chemicals which can produce toxic fumes.  Prolonged exposure to these fumes can cause feelings of intoxication, reduced mental awareness and even permanent brain damage. If fumes or smoke become a problem, make sure you have access to a fresh air source or have ventilation systems in place to keep the air clean.

9. If it has a guard, don't remove it.  Some products are designed with safety features that should remain in place.  These guards may be inconvenient or awkward to use, but they are the only things standing between you and serious accidents.  

10. Don't forget your gloves.  Many activities require harsh chemicals or repetitive motions with your hands.  Using the proper hand protection can make the difference between comfort and skin damage.  Some gloves are designed to withstand high temperatures, while others are resistant to harsh chemicals or abrasive surfaces.  Latex gloves can prevent the spread of contagions as well as protect cuts and scrapes.  At a bare minimum, gardeners and chemical workers should apply a layer of hand lotion designed to resist harsh chemicals.

11. If it needs to be sharp, sharpen it.  Anything designed to cut through other materials needs to be kept sharp.  Dull blades can cause damage to the materials they were designed to cut, and they can injure the operator by requiring more effort.  Sharpening services are generally affordable and will pay for themselves through ease of use.  Whenever you purchase a product which utilizes blades, you should also invest in the proper sharpening tools whenever possible.

12. Slips and trips can be prevented.  If you have icy walkways, take the time to spread some salt or other de-icing product.  If you spill something oily or greasy, mop it up immediately. If the floor is wet, do something to warn people. Besides preventing needless accidents, you'll also reduce the potential for a lawsuit or claim against your insurance.

The same holds true for trips.  Rugs need to remain flat.  Exposed extension cords or other cables need to be secured to the floor or re-routed around high traffic areas.  Toys and other obstacles should be moved out of the way.  Stairs must be constructed properly in order to avoid trips.  Use extra caution when walking on unstable or uneven surfaces, and use guard rails whenever possible.

13. If it's too loud, protect your ears.  Many activities require people to spend time around loud machinery or amplified sounds.  Over time, this can result in severe hearing loss.  The only real solution is to find proper hearing protection and use it consistently.  Some devices may claim to protect your ears, but are not as effective as you may think.  Some hearing loss can be prevented simply by avoiding loud noises. Standing near speakers at a concert is not strictly necessary for enjoyment.  If you anticipate exposure to loud noises, invest in earplugs or be prepared to cover your ears.

14. If it's broken, fix it or avoid it.  Whenever a product breaks, many of its safety features may also fail.  Sharp pieces may be exposed or the electrical system may short out.  At the very least, a broken appliance may become very inefficient and more expensive to operate.  If a machine becomes broken or a handle breaks off from a tool, it's time to have it repaired or replaced.  If a construction project falls apart, the individual parts may become dangerous.  Almost every product made has an estimated lifespan, so it rarely pays to push it past the expiration date.

15. If you're in it, know a way out of it.  Emergencies can spring up at any moment, so it pays to know your surroundings.  If the power should suddenly go out or the main exit becomes block, knowing your alternatives can save you.  Decide if leaving a situation is better than remaining in place to await rescue.  Count the number of seats between you and the nearest exit on a commercial plane.  Install emergency ladders or stairs on higher floors.  Always have at least two ways out of your apartment in case of a fire.

16. Don't give it all she's got, captain.  Whether it's a washing machine or a sports car, know your limitations and don't exceed them.  Many accidents occur when people push the machine or the product far beyond its natural breaking point.  If a fuse is rated for 30 amps, don't plug in a 40 amp clothes dryer.  Whenever something is pushed beyond its natural limits, the results are usually catastrophic.  Instead of risking life and limb with a smaller machine, move up to the heavy duty model.

17. See and be seen.  If you can't see your surroundings while doing something, then others may not see you either.  Wear appropriate clothing- reflective at night, brightly colored during the day, clearly labeled in general.  Make sure you have enough light to perform the activity, as well as enough warning signs to keep bystanders safe.  If visibility becomes too poor for safety, don't rely on your other senses to pull you through.  Make sure your home has enough lighting to prevent falls and trips.

18. What's that noise?  Any unusual noise should be cause for some alarm, especially when machinery is involved.  Once a tool or product begins to fail, it may emit unfamiliar noises.  This can lead to a serious malfunction if the noise is not investigated.  Some noises are caused by a slight misalignment or a blockage, but others are caused by a electrical short or damage to the housing.  If you notice a product making noises other than the usual buzzing or whirring, it may be time to have it serviced or replaced.  Continuing to operate a defective product can only lead to disaster.  You may be ruining any chances of a simple repair.

19. Assume a child is capable of anything.  Childproofing a house often means assuming the worst possible behavior.  If it's a hazard, children may feel compelled to taste, chew, poke, open or swallow it.  If it's accessible to a child and supervision is minimal, assume he or she will eventually find it and use it in the worst way possible.  If it can't be locked up, get it out of reach.  If it's open and accessible, put a fence around it.  If it's electrical, keep it unplugged until it's needed.

20. Always feel responsible for your own safety. You may be in situations where others are in control of your safety and security, but ultimately you're the best safety patrol officer you have.  If a piece of equipment or an activity doesn't feel safe, speak up until you're satisfied.  Ask about inspection reports or the safety rating of a particular piece of equipment. If you know you're violating some aspect of the safety plan (weight limits, required gear, training, etc.), feel free to walk away or ask for additional guidance.  Companies often ask clients to sign waivers when performing dangerous activities.  Read these waivers carefully and ask yourself if you can live with the worst possible scenario of any activity.