Nails are classified according to use and form and are constructed of steel wire. The most common types of nails are: common, finishing, casing and brads. There are also specialty nails used for concrete, roofing, or drywall. Each type of nail has a different construction and application. For example, a common nail has a wide flat head and is used for general carpentry. A finishing or finish nail has a somewhat rounded head not much larger in diameter than the shaft, with a slight indentation in the top. Finishing nails are used for interior finish carpentry work or in places where you do not want the nail head to be visible and appearance is important. Applications include moldings, cabinets, millwork, paneling, wainscoting, furniture or small projects such as wood boxes.

Nails sizes are standardized. Technical specifications pertaining to finishing and other types of nails include the nail size (pennyweight  - see below - and gauge, which refers to the steel wire gauge used to fabricate the nail), number of nails per pound, diameter of the head, and length and diameter of the head and shank.

In the United States, nails are sized according to ”°pennyweight”±, an archaic term that most surmise originated in ancient England, and referred to the cost of buying 100 nails of a particular size. If 2 pennies were paid to buy 100 nails of a particular size the terminology eventually evolved into 2-penny nails. The symbol used for pennyweight is ”°d”±, which stands for denarius, the Roman equivalent of a penny.

The sizes most commonly used for finish work are: 2d, 3d, 4d, 5d, 6d, 7d, 8d, 9d, 10d, 12d, 16d, and 20d. Very fine millwork might require using 2d finishing nails, while 10d finishing nails might be used for baseboards. Lengths start at 1 inch for 2d nails and increase by increments of one-quarter inch until 16d, when they increase by one half inch.

When buying finishing nails, it is useful to remember that the length of a nail should be 3 times as long as the thickness of the piece of wood you are driving the nail into. To figure out what size penny nail you need, take the length of nail you need and subtract one half inch, and then multiply by four. For a two inch nail, subtract one half inch to get one and one half inches then multiply by four. You will need a 6-penny nail.

Finishing nails are often, but not always, countersunk. It depends on the application. If not, for example in the case of a finish molding, then finishing nails should be flush with woodwork. The easiest way to countersink a finishing nail is to hammer the nail into the wood until it is nearly flush with surface. Then using a nail set with the same diameter as the finishing nail head, place it on the head of the nail and tap it with the hammer until the finishing nail is just below the wood surface. The reason for using the nail set is to avoid damaging the wood by pounding the finishing nail with the hammer. When you have finished, fill the hole with wood putty, and sand it when dry.