If you'd like to know the best-kept secret to a lush, beautiful lawn next spring and summer, the secret lies not in what you do next spring, but in fall maintenance. For maximum payoff next spring, prepare your lawn for winter early in the fall. 

Lawns require at least three-season maintenance and year-round maintenance if you live in a more temperate climate. This article assumes that you live in a hardiness zone where warm-weather grasses go dormant for the winter and that your temperature at least flirts with freezing during the winter months.

Follow the checklist below to ensure that your lawn is the envy of your neighbors all winter long and into next spring and summer.

Clear debris

Clearing leaves, pine needles, thatch and other debris will allow sunlight, water, and nutrients, the three essential elements required for growth, to reach the lawn. Rake the leaves before they decompose and begin to settle into the top layer of soil. 

Clearing debris also helps to eliminate mole and vole infestation. You may never see a mole, but you'll see their telltale signs of infestation by the labyrinth of tunnels that protrude through the topsoil and wind their way across your lawn and into your neighbor's yard. 

Mow the lawn

Mow the lawn before grass goes dormant for the winter. Lopping off tender new growth inoculates your lawn against diseases such as snow mold. Expert opinions on the proper height for dormant grass vary from medium to medium-low, but experts agree that you should not leave your grass high over the winter. Ask your local garden store for advice, as the recommended height may varies by grass type and region.

Dethatch

Thatch is the accumulated residue from grass clippings and other small debris. Over time, it forms a buildup at the soil line. If you don't remove it occasionally, thatch creates a natural barrier against water and nutrients. You can rake the lawn or use a dethatch attachment on your riding mower to rid your lawn of thatch.

Aerate

After a long summer of abuse from human footprints and riding mowers, your lawn will benefit from aeration to remedy soil compaction. Aeration pulls plugs of soil from your lawn, enabling water and nutrients to reach the roots and nourish the grass. Rent a power aerator from your local garden supply store to make quick work of aeration.

Adjust the soil pH

Test your soil's pH level or enlist the help of your university's Extension Service. Most Extension Services test soil pH for a modest fee, and make specific recommendations for amendments. Most grasses thrive in a slightly acidic pH level between 6.5 and 7. Add organic amendments as necessary to normalize the pH. Lime increases the pH level, making the soil more alkaline, and sulpher lowers pH, making the soil more acidic.

Apply herbicide

Fall is the best time to attack lawn weeds. When you apply an herbicide in the fall, it has plenty of time to reach the roots and kill the weeds. Fall is the time that lawns, weeds, and plants transfer nutrients to their roots to build a stockpile for the winter. Spraying in the spring may kill the plant above the soil line, but it does little to attack the roots. Fall presents the best opportunity to kill those roots.

Apply insecticide

Most experts suggest applying insecticide only on an as-needed basis. Your local university's Extension Service can help you determine the best course of action for your area.

Plant annual winter grass seed

If you're like a majority of homeowners, you've sown a variety of grasses over time, some going dormant in the winter and some remaining green all year long. For a quick fix, sow an annual winter rye or other cool-season grass seed to fill in the dormant, brown and yellow patches with green grass. 

Sow winter rye early in the fall for best results; otherwise, you could end up with a haphazard checkerboard effect of green and brown patches through your lawn. While winter rye adds color during the winter, it's true to its name; it does nothing for your lawn the following spring and summer. Annual winter grasses only add color for one winter, but it grows rapidly while the temperature is still in the 60-70 degree Fahrenheit range. It's the easiest solution if you want a year-round green lawn.

Water

Water your lawn in the fall to compensate for low humidity levels. If you've planted new winter grass, water deeply¡ªone to two inches per week.

During snow season, take care not to shovel snow that you've covered with salt onto the lawn to minimize salt damage to the lawn. Shovel first and add de-icing salts after you've removed the snow to the lawn.

Fertilize

Fertilize or add compost to replace nutrients depleted from a long, hot summer. Fertilizing between Labor Day and October (earlier in northern climates), also encourages a healthy root system and facilitates grass's ability to store food during the winter. If you live in a rainy region, apply water insoluble nitrogen to avoid wasting your money. Instead of applying the usual high-nitrogen concentration, apply a fertilizer with higher percentages of potassium and phosphorous during the dormant months. Ask the personnel at your local garden center to help you select the best mix for the region.

Grasses in colder climates benefit from an additional winter dose of fertilizer. Add the second dormant feeding after Halloween and before Christmas when the grass has quit growing, but before the soil freezes.

Patch

Fall is the perfect time to fill in your patches. Sowing new grass seed to cover unsightly patches in the fall gives the area an extra growing season and gives the grass a chance to establishing roots over the winter.

After you've finished your fall lawn chores, clean and store you lawn tools for the winter, and sit back and enjoy the spring while the neighbors attempt to play catch-up.