After posting several smoke alarm detectors, you may feel as though your home is safe from possible accidental danger. But you may not have covered all the important bases yet. What about a carbon monoxide detector?

Carbon monoxide is a colorless, odorless gas that is produced from gas combustion. Grills, fireplaces, furnaces, and automobiles as well as gas-powered tools are common sources of this toxic by-product. When equipment operates correctly and safely, your risk of carbon monoxide exposure drops considerably. The problem is we don't always know right away when something stops working properly. As the gas creeps silently into the house and begins to build up within the four walls that contain it, living things will suffocate as the gas fills their bodies through respiration. Unless they are alerted to the danger, they may die, as many people do, often during the winter when so many gas-powered engines are at work.

If you're not sure if you need a carbon monoxide detector, or more than one, here are some things to think about:

1. If your home has a fireplace in which you burn wood or other materials, you probably need a detector. When debris builds up in the chimney, obstruction of smoke by-products like carbon monoxide may force the combusted gas into the house. Undetected, people may be overcome by the lethal substance and complain of flu symptoms or lightheadedness. If gas levels creep high enough, people can die. Placing a detector in the same room as the fireplace can alert family members to danger.

2. With an attached garage, you may need a carbon monoxide detector. Hopefully most people know not to let a car or tractor engine idle in the garage, since this type of combustion releases deadly fumes that can enter the home and hurt living things. But in case the gas eventually builds up on its own due to weak ventilation in the garage, or if someone forgets and leaves the car running, the alarm will go off if needed.

3. Use a gas grill away from the house, on the patio, for instance. Even then, if the wind blows toward open windows or screen doors, carbon monoxide may make its way into the house and cause problems. While rare, this instance is not unheard of. You may want to keep a detector near the main door closest to the grill.

4. Hang a carbon monoxide detector near the furnace. Follow the instructions that come with the unit to post it safely and correctly. Furnaces can leak this gas when they become old or develop linkage breaks in the gas pipe. Furnace problems are one of the main ways in which people become exposed to carbon monoxide.

5. Water heaters and other combustible appliances may need a detector nearby. If your water heater is near the furnace, one detector may serve both items. Otherwise, you may want to hang two units, one for each appliance. Make sure the alarm is visible and audible for family members on the side of the house furthest away from the alarm. 

In general, most homes will benefit from an inspection that can help determine if you have reason to install a carbon monoxide detector. Since they are small, affordable units located in many hardware or department stores, they are easy to find and install, some by plugging them in and others that run on batteries. Why take a chance with your family's safety? If you have any of the situations outlined above, hang up a carbon monoxide alarm; you have nothing to lose, but precious life to save.