You're planning a project - figuring out how much and what type of materials to use. What kind of fastener would work best? If you¡¯re planning on using nails, you¡¯re about to find the fastener aisle in your neighborhood hardware store offers a dizzying array of nails, all created with a specific purpose in mind. Choose the wrong one for the job, all the time and effort put into your project may be wasted. The following article is an explanation of the different types of nails and their uses. But first, a bit of history.

Originally hand forged one at a time by a blacksmith, nails were very scarce and expensive; so hard to come by in fact, that when people were planning to move, they would burn their house down, sift through the ashes, and take the nails with them. Thank goodness those days are gone! After forged nails, came cut nails. Cut from a large sheet of steel the thickness of the desired shank, cut nails were square like their forged ancestors. Wire nails were next after cut nails. This is the type we are familiar with today. Wire is fed into a machine that cuts the point, and makes the head in one operation. Tens of thousands can now be produced in a day.

To determine the type of nails you need for a project, ask yourself a few questions. What are you going to be joining together?  Flooring, roofing, and framing jobs all call for different types of nails. How long a nail is required? In other words, what is the thickness of material to be joined? Are you going to use hard or soft wood? A good rule of thumb: for hard wood, ? of the nail should end up in each piece. For soft wood, the receiving piece of wood should receive 2/3 of the nail. Lastly, will the finished project be indoors or out? If outside, exposed to the elements, consider using galvanized nails. Coated with zinc either by dipping or electroplating, these nails are rust resistant. 

Coated nails have an adhesive coating applied. As they are driven in, the coating heats up from friction. As the nail cools, the coating hardens and bonds to the wood. A non coated nail is referred to as bright.

Nail length is indicated by its penny size, abbreviated d; thus, a 2d nail is referred to as a 2 penny nail, a 4d is a 4 penny, and so on. As the penny size increases, the nail increases in length and thickness.

The most widely used nail is the aptly named common nail. With a flat head and barbed shank, this nail has excellent holding power, and is used for construction framing and other general fastening. Larger framing nails may have a textured head to prevent hammer slippage causing injury or damage.

A variation of the common nail is the duplex or scaffolding nail. It has a double head, one stacked on top of the other about ? inch or so apart, and as it¡¯s name suggests, is used to build scaffolding, scenery, and other temporary structures. The nail is driven to the first head. When the time comes to remove the nail, the second head is used to pull it out.

Finishing nails and casing nails have similar shanks as the common nail, but the heads are quite different. The heads are smaller and able to be indented into the wood surface. When driving a finish nail, stop when the nail head is about 1/8 inch above the surface. Then place a nail set into the finish nail¡¯s small indentation in the head and drive the nail under the surface. The small hole in the wood¡¯s surface is then filled with putty. Casing nails are a bit heavier than finishing nails, and are used in cabinetry and trim work. Brads resemble finishing nails, though thinner, shorter, and smaller. They are used to attach molding to walls or furniture.

A cousin of the brad is the panel nail. As their name suggests, they are used to affix paneling to walls. They differ from brads in that they have rings around the shank for extra holding power. These nails come in different colors to match the color of the paneling being fastened.

Spiral nails have a spiral line down the shank, somewhat like the threads of a screw. These nails are used for securing hardwood flooring, attaching siding, and building rafters. They have great holding power, and are very squeak-free. 

Ring shank nails are like spiral nails in that they have great holding power. These nails have rings all along the shank. When pounded into wood, they split the fibers. The fibers then settle into the spaces between the rings for an incredibly strong hold. Ring shanks are used with plywood, underlayment, and drywall. Keep in mind, when using spiral or ring shank nails, they are virtually impossible to remove with out damaging the wood and the nail.

Cut nails mentioned earlier are still used; for example, cut flooring nails are square and have a blunt tip that minimizes wood splitting. Flooring nails are driven through the edges of hardwood flooring without splitting the wood.

There are a wide variety of nails used in roofing, most have a large flat head, and are treated to prevent rust. They usually have a ringed shank. Some have metal or plastic washers attached. Their purpose is to hold roofing felt and shingles.

Wood can also be attached to brick or concrete by masonry nails. These nails are made of thick, hardened steel, and have grooves along the length of the shank to cut the masonry and minimize cracking. Safety glasses should be worn whenever hammering a nail, but it is an absolute must when using this type of nail.

Lastly come landscape nails, or spikes. These nails are generally over 6 inches long and can be either straight or spiral. They are used to fasten and anchor landscape timbers.

Remember, for best results, plan ahead, ask questions, use the proper tools (including nails), and have fun!