During the winter months, particularly in northern regions, people often suffer from a condition known as SAD, or Seasonal Affective Disorder.  This malady, also known as winter blues, makes the sufferer feel lower energy levels and as if they need more sleep.  Researchers have determined SAD to be caused by not receiving enough sunlight.  Shift workers who must sleep through daylight hours often suffer in a similar manner, and have trouble getting enough sleep.

To counteract these problems, light bulb manufacturers have developed full spectrum light bulbs.  These bulbs are designed to emit light in all the same wavelengths as that produced by the sun, except that they usually offer some protection against harmful ultraviolet rays.

Full spectrum bulbs are available both as standard light bulbs and as fluorescent tubes.  They produce a clear light that is beneficial for decorators, artists, and anyone else who needs to be able to distinguish between color discrepancies.  Unfortunately, they are much more expensive than standard bulbs, as much as ten times as expensive, and some critics say they do not produce as much light either.

Health enthusiasts credit full spectrum lighting with a wide array of benefits.  It is reported to improve mood, slow the aging of the retina, reduce headaches, and increase productivity of workers.  Reducing cortisol, the stress hormone, and relieving fatigue are other claims made about these light bulbs. These bulbs are even reported to reduce dental cavities and help plants grow.

But what does the scientific research about these products reveal?  When examined rigorously by one group of lighting experts, the research methods were considered to be flawed, and the results, contradictory.

Full spectrum lighting does not always mimic daylight as advertised.  Some bulbs are no different in wavelength than standard bulbs.  In fact, daylight does not have a fixed spectrum, but one that varies throughout the day.  Most people prefer daylight when given a chance, so it is thought that the perceived benefits derived from full spectrum lighting result from the idea that it is more ¡°natural.¡±  In other words, it may be just a placebo effect.

However, there are some bulbs on the market that do approximate the spectrum of natural sunlight.  When looking for full spectrum bulbs, pay attention to the graphs that represent the wavelengths produced.  The line on the graph should be smooth and not spiked.  The bulb should also offer protection against infrared and ultraviolet light.  If the company can say they are used by museums, then they must restrict the damaging UV light and produce the clearest light for viewing works of art.  This would be an indication of a good choice of a bulb. 

Special light boxes and visors are available for the treatment of SAD and for normalizing the circadian rhythms of shift workers.  Circadian rhythms are the body¡¯s natural sequence of wakefulness and sleep, and are influenced by the amount of light a person receives.  Light boxes are expensive, but worth it when needed, especially for professions such as policemen and medical personnel.  These people need to be at peak efficiency to do their jobs well.  

These boxes resemble a suitcase with fluorescent tubes on one side, which light up with 10,000 Lux (a unit to measure light).  This is the recommended level of light for therapy.  Light boxes are available in portable models that sell for around $110, and in more stationary styles that can cost as much as $350.  Thirty minutes a day of exposure to a light box is all that is needed, but some people leave them on for 2 or 3 hours.  People generally feel the results of light therapy after 4 or 5 days.  Sometimes insurance companies are willing to pay for light boxes.

In some areas, people are demanding that schools be equipped with full spectrum lighting.  Changing an entire building over to special full spectrum bulbs and fluorescent tubes is very expensive.  While some research indicates that natural lighting helps students with ADD, the bulbs have not been proven to duplicate sunlight that well.  Perhaps a better use of funds would be to install more windows, skylights, and outdoor classrooms. 

The literature available on the subject of full spectrum lighting is filled with strong feelings both pro and con.  Some say the lights consume 75% less energy, and some say they consume 75% more!  Probably some of the health claims made for full spectrum lighting are unfounded.  In summary, everyone prefers natural lighting, and the best way to get it is from nature.  When that is impossible, a good full spectrum light or a light box may be worth the investment.