Whether they get hit by a lawnmower, clogged with sand, or become victim to a freeze-break, every head in your yard must eventually be replaced.  Changing broken sprinkler heads is perhaps the most common, if not the easiest, of lawn sprinkler repairs.  But that won’t stop your repairman from charging you big bucks for the job.  So why should you give up bundles of your hard-earned cash to for a project that only takes a shovel and five-minutes to do?  The answer is you shouldn’t. You should do it yourself.  And this article will teach you how to do just that.

The first thing to do before replacing a sprinkler head is to identify its manufacturer and model number, both of which should be clearly labeled on the top of the head you’ll be replacing.  If the top of the head has been destroyed, try finding it on another head located in the same zone.  If your installer did the job correctly, all the heads in a zone should be the same.  

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You’ll also need to know what size nozzle you’ll need for your new head.  Again, if you can’t determine the nozzle size from the broken head, look for a head in the same zone that waters a similar area.  For instance, if the broken head is a rotor located in the middle of your yard and is intended to rotate full-circle, find another head nearby that also rotates full-circle and get a nozzle that matches it.  The same goes for a head that rotates in a half- or quarter-circle.  

Take this information to your nearest irrigation supply store, the place most likely to meet your needs.  Don’t go to a hardware store or big box outlet unless you have to.  Not only are they the least likely to have what you need, it's a good bet the freckle-faced teenager behind the counter will know less about changing out a head than you will by the end of this article.

Once you have the head you need, grab a shovel and begin cutting a 12”-square box around it.  Try not to lift up on the sod as you dig, because you may break the head away from the threaded connection underneath.  Instead, try to loosen the dirt around the head enough that it can be scooped out by hand or with a garden trowel.  Some head models (like the RainBird® Maxipaw ™), and particularly tall heads (those over 12”), have the connection placed on the side. In these cases, the swing pipe feeding the head may be quite shallow. So be careful not to puncture the pipe when you make your shovel cut.

As you dig, place the sod and dirt in such a way that you can easily replace it once your new head is installed.  Make the hole around the head large enough that you can grab the head with both hands, and clean enough that no dirt will fall into the threaded connection once you expose it. 

When you are ready to remove the head, unscrew it from the threaded connection by turning the head counter clockwise, and thread the new head on clockwise.   Again, don't drop any dirt in the connection while you do this.  If some dirt does fall in, however, it’s not the end of the world.  You will just have to flush water through the head before you insert the nozzle.

To flush out a head after it has been connected to the swing pipe, first unscrew the cap from the top of the canister.  Then run water through the zone until the water running through the head is clear in color.  It is sometimes best to have a buddy help you do this so they can shout out, “Okay,” once the head has been flushed out.  Once the head has been flushed, you can screw the cap back on.

When you have connected the new head to the swing pipe and you’re confident no dirt is in the connection, place it in the hole you dug and replace the dirt and sod.  Note:  If you are replacing a head damaged by a lawnmower or snow removal machinery, it is a good idea to dig a deeper hole this time, so the head won't be broken the same way again.

After the new head has been installed, you can now insert your nozzle.  This procedure varies according to what type of head you have (i.e., stationary spray head or rotor), but some aspects of the process are similar enough to allow for a few pointers.   

To nozzle a stationary spray head, begin by lifting up on the cap with one hand and grasping the “stem” with the other.  Don’t let go of the stem before you thread on the nozzle; otherwise, you will have to rethread the cap and try again.  Most stationary spray head nozzles have some sort of mark indicating the direction they will spray.  Try to aim the spray with this mark as best you can before operating the zone (a procedure called “dry-setting”), then make a fine-tuning adjustment with water flowing though the head.

Stationary spray heads sometimes have a variable-angle nozzle, or VAN, that takes a little more effort to adjust.  The top of a VAN will have a mark indicating where the fixed right or left portion of the spray will go (some manufacturers use a fixed left, while other use a fixed right).  Once you have the fixed portion of the spray correctly set, turn the zone on and adjust the other side of the spray by rotating the center of the nozzle.  (If you are indeed replacing a VAN, but you didn’t understand the instructions for adjusting one, be sure to ask your lawn irrigation professional to demonstrate it for you.  Adjusting a VAN is a lot easier to understand once you've seen it done.)

Nozzling a rotor is similar to nozzling a stationary spray head, in that you begin by lifting the stem out of the canister.  But for rotors, doing this usually requires a special tool.  Be sure to ask for this tool when you purchase your new head, and ask the person selling it to you to demonstrate how it is used.  You’ll be using it for adjusting your rotor’s radius distance and arc later on.   

Most rotor nozzles are inserted into the front of the stem and held in place with a setscrew that also works in adjusting the radius (or distance) of the head’s spray pattern.  You’ll want to tighten the setscrew at enough so that the nozzle won’t fly out when water flows through it, typically eight full turns of the screw will suffice.

After the nozzle is in place, it's a good idea to dry-set a rotor as accurately as possible to before running water through it, to avoid getting water in unwanted places (like through an open car window or on an innocent passerby). To dry-set a rotor’s arc (or angle of rotation) by first locating and setting the fixed side of the spray (for instance, RainBird® uses a fixed left, Hunter®, a fixed right) and using the manufacturer’s tool to adjust the other side of the arc.  Once you have dry-set your rotor, operate the zone and fine-tune your settings.  If the radius of the spray is too long, tighten down the setscrew in front of the nozzle.  If you want the head to spray farther, simply back the setscrew out a bit.  

Note: in addition to these adjustments, some manufacturers have other settings for adjusting the angle of spray loft and multiple stream flow.  If your head has these other settings, be sure to ask an irrigation professional read up on the manual for your model of rotor.

That’s about all there is to know about replacing a sprinkler head.  Truth be known, it probably takes longer to read this article than it does to do the job.  So roll up your sleeves, grab a shovel, and tell your sprinkler repairman you’ve got this one handled.