There are two ways to connect copper pipe to fittings:  soldering and compression.  Soldering is for hard or rigid copper, and compression is for soft copper (see below). For soldering rigid copper, you¡¯ll need a copper pipe cutter, some solder, a soldering gun (or a propane or MAPP gas torch), a short strip of rough sand paper and a water source near by.   If you plan on attaching more than one fitting, or if you might be handling the pipe or fittings after they¡¯ve been soldered, have a pair of heavy leather gloves and a set of channel-locks handy.  And if you¡¯ll be working in a tight area, a small mirror will help you check your work.

If you¡¯ll be working on existing pipe that has been holding water,  be sure to turn off the water supply before you start.  You can also drain some water out of the system by opening a spigot or faucet, or by flushing a toilet.

Begin by cutting your copper to length with the pipe cutter.  The proper way to use a pipe cutter is to tighten it just enough to touch the pipe wall at first, then spin it around the pipe two or three revolutions at a time while gradually tightening down the blade.  If you try to force the blade through the pipe too early, you can break either the pipe or the pipe cutter.  If the pipe you are cutting was recently in use, make sure all the water has drained out before you proceed.  This water will work to cool down the pipe as you apply heat to it, and you need the metal nice and hot for the solder to take.

Once you have a clean cut on the pipe, use your sand paper to scrape away any burs or other debris on the first inch or so of the pipe you will be fitting.  Next, do the same to the inside of your fitting.

Now you¡¯re ready for flux.  Apply enough flux to cover the areas to be joined, but not so much that it falls off in large drops.  Once the flux has been applied, slide the pipe into the fitting.

You can now begin to solder your connection.  Because, solder is designed to flow toward the source of heat, you should heat up the fitting (not the pipe) so that the solder flows into (not out of) the connection.  If you¡¯re using a torch, which could overheat the pipe and distort it, keep the flame in constant motion by moving your wrist from side to side, and hold the flame about an inch away.  As the flux starts to bubble and evaporate away, apply a bit of solder and see if it will take.  If the metal is hot enough, the solder  will flow immediately on contact.  If it¡¯s not, keep applying the heat until it is.

When the pipe is hot enough for the solder, you can put your heat source away.  Move the end of the solder the full circumference of the pipe a few times, making sure that it gets all the way around.  When you think you have enough solder, check your work for holes (if the far side of the connection is hard to see, use a small mirror to view it).  If you think you need to do a better job, heat the fitting up again and apply more solder until you¡¯re satisfied.  If you¡¯re looking to do a clean solder job, you can wipe away any solder bubbles by applying some flux to them before they cool.  Now turn the water back on and check for leaks.

For soft copper, such as is used for faucet supply and return lines, soldering won¡¯t work (it will melt the pipe), so you¡¯ll need to use compression fittings.  For attaching a compression fitting, you¡¯ll need the fitting (of course), a copper pipe cutter, and a couple of crescent wrenches or pipe wrenches.

As with soldering, begin by cutting your pipe to length, you need enough pipe so that it seats into the inside of the male half of the fitting.  If you look inside the male fitting, you¡¯ll see a small ridge; this is where the end of the pipe needs to go.

After the pipe is cut, place the rest of the fitting, first the nut then the soft copper ring onto the end.  Then push the pipe into the male fitting until it hits the ridge inside.  While holding the pipe in place with one hand, use your other hand to thread the nut on.  As the pressure increases, start turning the nut with a wrench until it starts to spin the pipe, then place another wrench on the male fitting to oppose the motion of the nut you¡¯re tightening.  You want to tighten the fitting as tight as possible so that it won¡¯t leak.  Once you think it¡¯s tight enough,  turn your water on and check for leaks.  If you notice any water seeping through, keep tightening the fitting until the leak stops.