Water is called the universal solvent because it dissolves so many different materials.  Hard water is caused by acid rain ¨C the rain picks up CO2 in the air, which makes the rain into weak carbonic acid so that it dissolves rock when it hits the earth.  Hard water, water that contains dissolved minerals, leaves spots on faucets and sinks, shower doors, etc.  It also leaves lime inside teapots, water heaters, and pipes. 

White vinegar and water can remove the spots, but the extra cleaning is a nuisance to the homeowner.  In addition, soaps don¡¯t lather or rinse off as well in hard water.  But soft water, water that has been treated by a water softener, will prevent these problems.

Traditional water softeners have been on the market for a long time.  But a new way to ¡°soften¡± water is the use of a magnetic water softener.  Magnetic water softeners don¡¯t technically soften water, because they do not remove the calcium from the water.  More accurately, they are water conditioners.

Magnetic water conditioners designed for home use are relatively new, although the technology has been under examination since the end of the 19th century, and is in use in industrial settings.  Most of what is available for the home can be purchased through independent distributors.  Magnetic water conditioning systems are rarely available in home improvement stores or plumbing supply shops. 

The theory behind magnetic water softeners is to pass the flow of water in the pipes through a magnetic field.  This allegedly changes the electrical charge of the ions in the hard water so that the minerals cannot form lime scale.

These systems are made up of magnets permanently installed in the plumbing system.  Explanations vary as to how the method works.  One explanation is that they work something like a microwave oven.  As the water passes through the electromagnetic field formed by the magnets, the mineral ions fracture into micro mineral particles.  This process reportedly destroys algae and harmful bacteria as well as stopping mineral build-up.  High voltage lines within 3 feet of the electromagnetic field being used to soften the water will interfere with the process, so the location of the magnets makes a difference.

Water that has been treated magnetically is completely drinkable.  Traditional methods using salt leave sodium in the water, which makes it unhealthy for people with high blood pressure. Also, because these water softeners leave a small amount of salt in the water, they are considered by some to be unfriendly to the environment.  In fact, some cities have outlawed these systems. 

Although it is free of extra sodium, the calcium and other minerals are not removed from magnetically conditioned water (unlike reverse-osmosis or distillation methods of purifying drinking water.)  This means the treated water is a source of minerals for the diet, as well as for plants that are watered with it.  

Magnetic water softeners are inexpensive to run, unlike traditional, mechanical systems.  Installation of a magnetic system averages $90 - 200, as compared to $1400 for a mechanical system.  Operating costs are similarly much lower.   Clothes washed in conditioned water are reported to last longer, and water heaters are more efficient when not dealing with lime build-up.

But do magnetic water conditioners work?  A 1996 study done by Consumer Reports compared two water heaters that had been heating water for 2 years. One was treated with magnets and the other was not.  The study found no difference in the lime build-up inside the water heaters.  The Japanese are researching this method, as is the US.  It would be useful, if it works, because energy can be saved in any applications that require heating water, since even a thin layer of lime scale can reduce efficiency by 10%.

Many water quality experts are skeptical of the efficiency of these systems.  Others feel, though, that the technology has a bright outlook.  As environmental issues continue to be made known, environmentally friendly technology is likely to grow.  They feel that advances in materials and other discoveries should perfect these water conditioners until they are as reliable as the chemical methods.

According to a federal technology alert, a scientific report on the plausibility of electromagnetic technology for water treatment, results have been favorable when used commercially.  The system must be installed properly.  For peak performance, it also must be inspected periodically, so it is not absolutely maintenance free, as some advertisers of home systems claim.

This same report states that there are many disreputable manufacturers and vendors of these electromagnetic water conditioners.  This has contributed to the skepticism of many.  However, there are companies who have been manufacturing magnetic water conditioners for as much as 6 years who have had less than 1 in 10 of their units returned for a refund ¨C a 90% satisfaction rate!  And anecdotal testimonials to their usefulness are available from any dealer.

Laboratory reports on the effectiveness of magnetic water conditioners abound in publicly available literature.  The results have been mixed, with many reports indicating no value to these units at all.  Hopefully, the technology will be perfected and in the future, water conditioners will be available that are environmentally friendly and inexpensive.  For now, it seems that traditional mechanical water softeners are far more efficient at preventing lime build-up problems in the home.