Has your satellite TV dish stopped working? We¡¯ll be discussing here about how to troubleshoot dishes used by providers such as DishNetwork and DirecTV - 18" dishes or the slightly larger oval dishes for receiving TV in the home.  The techies call these KU band dishes, for the radio frequency they receive on, and TVRO's for Television Receive Only. 

These systems were designed to be user installed and are fairly simple. The satellite orbits above the Earth's equator in a fixed position with respect to the Earth - so the dish should always be looking at the exact same point to pick up the signal from the transmitter on the satellite.

The satellite is about 23,000 miles away and most of the TV signals from it cover the whole continent. Some signals are "spot beams" designed to cover only a small area, and these are used when you subscribe to local stations.  Each signal from the satellite is sent out from what is known as a "transponder" which have numerical channel numbers. All signals transmitted from the satellite are digital, which is why you'll usually either have the signal or not, you won't get a weak signal from the system. Satellites do fail, as do the uplink points where the signal is sent to them, so check with your provider if the system stops working from one moment to the next.

The dish is shaped the way it is to focus the signal received from the satellite to a certain point in front of the dish, and at that point, suspended on the arm, is an electronic device called an "LNB" which stands for Low Noise Block converter. The LNB picks up the satellite signal and converts it to a much lower frequency and sends it through the coaxial cable to your set top satellite receiver. You may have two or three LNBs to pick up different transponders and a switch on the cable that switches between them. The reason the LNB converts the signal to a lower frequency is that coaxial cable attenuates higher frequencies much more than lower ones, so the system can use much less expensive coaxial cable. It's called coaxial (or "coax") because its two conductors - a solid wire and a tube of aluminum foil or aluminized Mylar - are constructed around the same axis, that is, the solid wire's in the middle and the tube is around it, separated by some plastic insulator. 

The best way to troubleshoot is to isolate the problem logically.  First we rule out your set top satellite receiver. Go into the set up or diagnostic mode and take a look at the signal strength you're getting from the dish. Each model of receiver has its own way of doing this, and the instructions point it out. If you don't have the instructions, the provider's web site usually has them.

If you're not seeing any of the diagnostic screens at all from the receiver, you may have a problem with your TV or the cabling between, which you must correct before you can go further.

Once you get to the diagnostic mode, in a correctly working system, you should see a signal strength on the working transponders of 70 to 120. These are arbitrary numbers, and you'll get a usable TV picture generally as low as 20 or 30, but if it's that low the picture will have a tendency to go away when it rains or snows. Remember you won't ever get a bad picture, it'll either be there or it'll break up and go away. It's a good idea to write down the signal and the transponder you got it from for a reference.

As you switch through the different transponders on a working system you'll see some of them aren't used. You'll have to get the list from the provider web site or customer service to make sure of what you're supposed to be getting.

If you're getting some of the transponders you should be but not all, either you have more than one LNB and it or its switch is bad, or your dish is not pointed correctly.

Do a visual inspection of the dish, look for evidence that it's moved, perhaps by something hitting it, perhaps by screws coming loose and so on. Although all providers tell people not to mount the dishes on trees, lots of folks do and they work well except that as the tree grows the signal received will get weaker and it will have to be repositioned slightly every year or so. Also as the tree develops leaves it will wave around more in the wind. If the dish has moved, you'll have to follow the provider's instructions to reposition it. But unless you do see signs something's wrong, don't jump the gun on moving the dish around as you'll give yourself more problems.

Also take a look at where the dish is pointing, which will be toward the equator. Because the dish isn't symmetrical its look angle will be higher than what it intuitively looks like. If there are trees or other objects in the way they may also be blocking the signal. Trees leafing out are common source of weak satellite reception.

Check the coaxial cable for damage, and connections for tightness. Probably the most common failure points are these. The F connectors are frequently not made correctly and not waterproofed right, and water in the coax will ruin it. Also line trimmers and lawn mowers hit the coax, the cable gets damaged going into the house, gets pulled, and so on. Coaxial cable only works when it's kept perfectly round and bent in gradual turns. A sharply bent, or a crushed cable will be ruined. 

Cable deteriorates with time, and even if it looks fine, it can lose enough of your signal to stop working after some years. How many? Sometimes three years, sometimes twenty, there are far too many variables of climate, installation, stress, and so on to provide a guideline. Think about replacing it if signals drop gradually after it's more than a few years old. 

You can buy a splice kit from an electronics store to repair coax, but the splice will reduce the signal strength and be another potential failure point.

Some people have an amplifier in the coax line someplace, make sure that's connected and getting power through whatever means it has to get power. 

If there's nothing obvious from the visual inspection, it's time to isolate the problem. If you have multiple LNBs, you can take the coax line from the set top receiver, disconnect it from the switch and connect it directly to first one, and then the other, LNB. Run through the diagnostic screen with the first LNB connected and see if you're picking up any of the transponders. If so, connect the coax to the other LNB, and you'll see if you have a bad LNB or perhaps a bad switch. 

LNBs, like any electrical device, can be destroyed by lightening or power surges. You can get them at electronics stores for US$40 or less.

You may also have a bad piece of coax to the receiver, or if you have an amplifier in the coax, that may be bad. The amplifier (if you have one - very few people do) can by bypassed with a double female connecter available at electronics and hardware stores, and you should still get enough signal to see something.

The coaxial cable used from the dish to the receiver should be type RG-6, not RG-59. If you have a spare piece of cable you can try replacing the original with a new one. However, good quality cable is relatively expensive and the higher end cable will work better for more years than cheaper cable. So if you have a hundred foot run of cable out to the dish, it's probably not reasonable to keep that much cable on hand.

The easiest way to check the whole system is to simply take the receiver, the remote, and a television set out to the dish. Use an extension cord to get electricity to run them. Get a short piece of new coax with F connectors on each end, 6 feet or so, connect one end to the LNB and the other to the receiver, connect the receiver to the TV as per usual and again, go through the diagnostic routine. 

You now have everything in front of you and should be easily able to isolate the problem to the original cable, one or more LNBs and switches, or the dish receiving the satellite. 

You should be able to check out the whole system yourself. Where you'll need to call in the pro is if the mount has to be redone and you don't want to deal with structural issues or replace buried cable.