Each electrical circuit in your home has a safe capacity limit determined by the size of the wires used in creating the circuit. That wire size determines the size of the circuit breaker that protects the wiring. The load on the circuit is determined by adding up all the power usage on the circuit to be sure it is not more than the circuit can safely handle.

Anyone who has ever seen the old TV show Green Acres has probably seen a good demonstration of tripping circuit breakers by overloading the circuit. To keep wife, Lisa, from overloading the circuits, husband, Oliver, assigned each appliance a number. Lisa was instructed to plug in only things that added up to a number that would not trip the circuit breaker. The circuit could handle a load of, say, ten. The blender was a five, the toaster was a six, and the coffeemaker was a three. Lisa could use the blender and the coffeemaker, which add up to eight, or she could use the toaster and the coffeemaker, which add up to nine. If she tried to use the blender and the toaster, the circuit load would be eleven and the breaker would trip.

In the real world, circuits are measured in amperes, usually called ”°amps.”± Each amp can carry a load of 120 watts. A 15-amp circuit breaker can safely carry 1800 watts (15 times 120.) A 20-amp circuit breaker can carry 2400 watts. Electrical outlets on a 15-amp circuit will be rated to carry 1800 watts. In other words, if nothing else in plugged into a 15-amp circuit, appliances or lighting using up to 1800 watts total can be plugged into the outlet. If other things are plugged into the circuit at other outlets on the circuit, the total of all things using electricity on the circuit still cannot exceed 1800 watts.

Determine how many watts of electricity each of the appliances plugged in to that outlet uses. That total is the ”°load”± on the outlet. Look at the lights or appliances. Determining the wattage of lamps is easy. Just see how many watts the bulb is. If the light has more than one bulb, add the wattage for each bulb together. Look for labels on appliances. There will be an electrical rating of either watts or amps. If the appliance is rated in amps, multiply by 120 to get the number of watts.

Here are some examples. Let us say that you have checked the circuit breaker for the outlet in question and found it to be rated at 15 amps. That means the circuit can safely carry 1800 watts. We will also assume, for purposes of this demonstration, that nothing else is using the electricity from that circuit but the outlet in question. You have the following electrical devices:

1. A lamp that has two 60-watt bulbs (60x2=120 watts total) 

2. An electric can opener that uses 1.5 amps (1.5 amps x 120=180 watts,) 

3. A toaster that uses 1600 watts, and 

4. A coffeemaker that uses 1000 watts. 

The toaster and the coffeemaker should not be used at the same time plugged into the outlet because the wattages add up to 2600. We have already determined that the outlet can only carry 1800 watts. 2600 watts would trip the circuit breaker. It would be fine to plug in the toaster and the lamp, a total of 1720 watts, or the coffeemaker and the can opener, at a total of 1180 watts. It is all right to plug in both the toaster and the coffeemaker, a total of 2600 watts, as long as you do not use both at the same time.

As you can see, the real method and the Green Acres method of determining electrical load on an outlet are quite similar. Add up the load of each devise and be sure that it does not exceed the safe electrical load for the circuit. If Lisa Douglas could do it, so can you!