You can¡¯t possibly expect to have a lush, verdant garden if you live in the Southwest. Or can you? The answer is yes; you can have a thriving landscape if you work with your surroundings rather than against them.

There are four matters to consider when planning your Southwest landscaping: the types of plants to choose, the soil available, the water or lack thereof, and of course the weather. Some of these issues are in your control such as the type of vegetation you sow, while others - such as the weather - obviously are not. The key is to choose the objects you have power over to harmonize with those you do not.

So let¡¯s start literally from the ground up. The soil can be manipulated by mixing in topsoil, compost, fertilizers and mulch allowing you to plant flowers and shrubs that might otherwise fail to flourish in the blazing sun and dry ground. However a wiser choice would be to use indigenous plants that will prosper with less labor on your part. You can then augment your garden with non-native plants strategically placed throughout in various decorative containers. If the dirt in your yard is heavily comprised of caliche, a heavy clay soil, work some composted mulch or gravel into your holes before planting. This allows for better drainage. Also, when digging your plant holes, think wide rather than deep. Plants native to this region have a tendency to root outward rather than downward. A good rule of thumb is to dig about 3 times wider than and the same depth as the pot your plant comes in. For ground cover or seed sowing, you should till the soil well.

Next, we¡¯ll look at watering. Depending on how arid your area is, some plants may require daily watering. In that case it would be wise to install an irrigation system. Drip systems with bubblers and emitters are economical and fairly easy to install. You will save time and money in the long run, so it¡¯s a smart investment. These setups are great for flowerbeds, ground cover and even some trees. Many home centers offer free classes on installing drip systems, so check your local hardware or garden center. Another option is perforated soaker hoses, which are ideal for shrubs, bushes, and thirstier trees. It¡¯s also helpful to capitalize on what rainfall you do get by directing downspouts to your garden and digging ¡°wells¡± around trees, shrubs, and beds to collect more rain. This works well for your cacti and most other drought-tolerant plants. Also consider utilizing ¡°greywater,¡± which is water that otherwise goes down your drain. For instance, you can make double duty of the your washing machine water by diverting it to your yard.

Now on to the fun part: choosing your plants. An obvious choice is cactus. There are myriad different types of cacti, from the fuzzy-looking teddy bear, to the fruit producing prickly pear, to the flowering barrel cactus. Other succulents thrive in the Southwest dry heat as well. Aloe vera is extremely popular for both its durability and its healing qualities. Lantana will add a vivid splash of color, as will a fast-climbing cat¡¯s claw vine, and oleanders create gorgeous hedges. Mesquite, palo verde, and eucalyptus trees provide shade and variety. Star jasmine and vinca create lush carpets of ground cover. If you prefer a neater xeriscape appearance, lay landscaping plastic on the bare ground and cover with gravel, red rock, or river rock prior to planting. This will help prevent weeds. Simply cut through the plastic to dig your holes. 

The beauty of a Southwest garden is that you can choose vegetation that will blossom in different seasons, allowing you stunning, interesting, vibrant landscaping year-round.