Using a Hand-Bearing Compass for Navigation

The simple compass is the most fundamental and useful tool for navigation ever invented.  With the recent advent and widespread use of GPS (global positioning system) technology, knowledge of how to use a compass is rapidly falling by the wayside.  Many people think a compass can only tell the user one thing: which way is north.  The truth is though, it can provide much more information than that, and coupled with maps or nautical charts, it can help you determine your exact position.  

A hand-bearing type compass is the most useful type of hand-held compass for navigation purposes.  This type of compass allows you to sight or line up on distant land marks and read the ¡°bearing¡± to them, which is a number ranging from zero to 360 degrees within the arc of a circle.  To understand this use of a compass, you will have to learn to think of directions or points on the compass in terms of degrees.  It works like this:

Since there are 360 degrees in a complete circle, and north is the direction compass needles are magnetized to point to, zero degrees (which is the same as 360 degrees) is due north.  Working around the circle of the compass dial in a clockwise direction, we come to 90 degrees, which is due east, 180 degrees, which is due south, 270 degrees, which is due west, until we arrive at 360 degrees, or zero, again at due north.  Get familiar with the numeric equivalents of these four main points of the compass, and then practice taking bearings by lining up the sight line of your compass to distant objects, and then reading the bearing in degrees.  It is much more accurate to describe a bearing as 110 degrees for instance, than to say something like east-southeast.  The numeric bearing pinpoints the direction so there is no ambiguity of terminology.  

Once you are familiar with taking bearings on objects that you can see, then you can begin to use the compass for serious navigation.  To understand how to do this, we¡¯ll take as an example a coastal sailing trip in which you are cruising parallel to the mainland at about 5 miles offshore.  Remember that a bearing is the reading in degrees of the compass towards an object or landmark.  A ¡°heading¡± in contrast, is the direction in degrees that you are moving.  So if you are sailing along the coast and your boat¡¯s mounted navigation compass reads 90 degrees, then 90 degrees, or due east, is your heading.  To understand bearings as opposed to headings, suppose that somewhere farther offshore, you spot the hazy outline of a mountainous island.  Using your hand-bearing compass, you take a sight on this island and see that the reading in degrees is 160.  That number is the bearing to that particular island, in relation to where your boat is at the moment it is taken.  If you wanted to change your course and sail to the island, you would then steer your boat so that your new heading would be 160 degrees.

But if you want to continue on your present heading of 90 degrees, you can still use the bearing to the island to help you determine your present location as well as the speed you are making as you proceed to the east along the coast.  All you need is one other landmark to do this calculation.  If you can see a man-made tower or large building on the mainland that is also marked on your chart, as the offshore island will be, you are in luck.  Aim the hand-bearing compass at this other landmark on shore and take the reading in degrees to it.  Now, armed with two bearings to known locations that you can identify on the chart, it is easy to pinpoint your boat¡¯s exact location on the same chart.  Your boat is at the point where the two bearing lines intersect on the chart.  This method of position fixing is known as ¡°triangulation.¡±  As you proceed along the coast, you can constantly update your position by taking bearings to any landmarks you can see and also identify on the chart.  

For sailing within sight of land or manmade offshore structures such as navigation buoys or oil rigs, a hand-bearing compass may be the only navigation instrument you need.  Navigators have found their way with this simple instrument for centuries, so in the high-tech age of the satellite-enabled global positioning system; don¡¯t dismiss the simple compass as an extremely useful tool.