Wooden dolls are fun to collect, no matter what your budget and which eras of dolls you prefer.  From ancient dolls to modern art figures, wooden dolls are among the most enduring collectibles.

A QUICK HISTORY OF WOODEN DOLLS

Wooden dolls are among the oldest known dolls. Early examples date to 2000 BCE, and were found in Egyptian tombs.  Their features were painted, and their hair was often made of clay or beads.  

Children in ancient Greece and Rome played with dolls, too.  When they grew up, these figures became goddess images for their home altars.

Likewise, in Asia, you'll find examples of wooden ceremonial dolls from early times.  However, these generally weren't used as playthings.

One of the most famous antique wooden dolls is "Op-Signoorke" carved in 1647 by Valentyn van Lanscroon.  This doll is not a child's toy, but an important part of Belgium festivals. 

Through the 19th century, dressmakers used dolls to display samples of fashions that they could make for customers.  However, children rarely handled these dolls.

The earliest wooden children's dolls were generally flat pieces of wood or sticks.  The idea of movable limbs and clothing didn't become popular until about 600 BC.  

Wooden dolls were certainly plentiful. They were easy to make and fairly durable, and many children owned at least one wooden doll.  But, since these were so readily available, adults rarely kept their childhood dolls.

Even the popular English "stump dolls" of the 16th and 17th century are now very hard to find. Fewer than three dozen exist in collections today.

Dolls were generally one-of-a-kind, and primitive to sophisticate, depending upon who made them. By the 18th century, Thuringia, Germany became a capital of toymaking, and exported many dolls throughout the world.

However, in the early 1800s, wooden and cloth dolls became less popular as dollmakers began using papier-mache and then porcelain for dolls. 

Then, in the late 19th century, a material called "composition" was developed.  It was made from wood pulp, glue, and a variety of ingredients kept secret by each manufacturer.  Compared with china, composition was almost unbreakable.

Composition was inexpensive, and doll parts were mass produced in molds.  Most families could afford manufactured dolls for their children.  By 1920, composition was the preferred material for dolls.  Wooden dolls almost vanished from the popular toy world.  

With the exception of Russian nesting dolls, relatively few 20th and 21st century doll manufacturers have made wooden dolls.  Most modern wooden dolls are figures made by artists.

SOURCES FOR ANTIQUE AND VINTAGE WOODEN DOLLS

Wooden dolls were generally made by individuals, and decorated individually.  Since they were made in relative isolation, it can be nearly impossible to date an antique or vintage wooden doll.  Antique figures that have identifying characteristics sell for thousands of dollars, and are often in museum collections.

Because it is so difficult to identify most wooden dolls, they are generally regarded as folk art.  Their values change as collecting trends shift.  Primitive dolls may sell at a premium one year, and dressmakers' dolls might take center stage the next.

Art auctions are the best place to find quality antique and vintage dolls.  However, you can sometimes discover treasures at yard sales, flea markets, estate sales, and consignment auctions.  Dusty attics and neglected barns sometimes conceal fabulous wooden dolls and their wardrobes.

MODERN DOLLS

Some wooden dolls are still manufactured, and cut, carved, painted, or stained to look alike.  These include celebrity and character dolls and figures.  Santa dolls are among the more popular wooden dolls.

Contemporary artists, especially folk artists, continue to make one-of-a-kind wooden dolls.  Primitive and "outsider" artists create dolls that are hard to distinguish from their antique counterparts.

And, if you add wooden marionettes to your collection, you'll find a wide assortment of choices--cheaply made to exquisitely created--no matter where you shop.

The best source for these dolls ranges from shops and galleries, to roadside stands and even thrift shops.  Where you shop depends upon how much you know about the dolls you're collecting, how specialized your collection is, and how much you intend to pay.

DOLL VALUES

Unless a doll can be dated with reasonable accuracy, or was signed by the artist (or stamped by the manufacturer), the value can be difficult to establish.  

The average vintage wooden doll--less than 100 years old--sells for under $20 at eBay. 

However, you can spend thousands of dollars for an antique wooden doll--over 100 years old--in good condition, especially if the doll has some of her original clothing or accessories.

If you are beginning to collect vintage or antique wooden dolls, it's best to focus on one very specific kind of figures, such as African fertility dolls, 1920s Poppy dolls, wooden toy soldiers, or Appalachian baby dolls. 

However, if you collect ethnic wooden dolls, it can be important to call them "figures" since many of these were not designed as toys.  

If you prefer modern wooden dolls and figures, select one artist, character, or manufacturer.  For example, you could specialize in dolls carved to look like a particular celebrity, or "kitchen witch" dolls.  

Or, you might collect the work on one or more doll artists, such as Helen Bullard, the founder of National Institute of American Doll Artists (NIADA).

Learn all that you can about values and identifying characteristics of your dolls.  Every wooden doll has a unique story, and sometimes a special role in history. 

Expand your collection gradually, as you learn more about related dolls and figures.

MAINTAINING AND PRESERVING YOUR COLLECTION 

Because wooden dolls are so durable, they can be the easiest to display safely.  With some common-sense precautions, it's simple to be sure that your collection will last for generations.

One of your first concerns as a collector--no matter what you collect--is dust and dirt.  Most doll collectors display their collections in glass cases.

Several insects can damage wood, not just termites and carpenter ants.  Inspect your collection regularly, and ask local bug control services for their recommendations.

Many wooden dolls were painted or dressed with materials that aren't lightfast.  Keep your dolls out of direct sunlight, and check them often for fading.  Compare the colors on the front of the doll--where it is exposed to light--with the back of the doll.  If you can see color differences, protect your dolls from additional light damage.

If your collection is particularly valuable, you may need to use humidity and temperature controls.  However, this is an extreme measure, and only if you collect museum-quality dolls.  

Never store your dolls or figures in plastic.  Protect them from dyes that might migrate from tags, accessories, and fabrics.

Your valuable dolls should only be handled when your hands are clean, dry, and completely oil-free.  If you aren't certain, wear gloves when you pick them up.

Wooden dolls are among the simplest to collect, the easiest to display and maintain, and the most fun for beginners on a budget.  You can start small and someday have a world-class doll collection.  Wooden dolls are one of the most enduring styles of dolls and figures throughout history, and a very worthwhile hobby.