One of the greatest challenges faced by any sports coach is finding ways to keep practices fresh without sacrificing skill development. This can be especially true for field hockey coaches due to the high degree of technical skills needed to play the game successfully. Field hockey athletes can easily become bored or frustrated when they are forced to practice the same drills. Adding some competitive fun to drills not only helps your players perfect their skills, it provides a break from the routine and an opportunity to build team camaraderie. The following are three drills which challenge players to improve their abilities, but can be modified to add some fun.

Wave drill

This drill trains your offense to communicate and work together to create scoring opportunities in the circle.  It can also be a great conditioning drill for goalkeepers. Start off with one goalkeeper in the cage and no other defense. Have your players create three lines at the 25-yard line: one in the middle of the field and another line of players between the middle line and each sideline. These lines should be single file and perpendicular with the 25-yard line. The first players in each line will form the three-person offensive team for the drill.

Next, select two to four players to ¡°feed¡± the ball into the offensive team. These should be the players who would typically take free hits from the sideline into the other team¡¯s scoring circle. Place an even number of these players (and a large supply of balls) near each sideline roughly halfway between the 25 yard line and the end line. During this drill, the feeders should focus on making strong lateral hits across the scoring circle without lifting the ball.

Instruct one feeder (either side) to drive the ball horizontally across the field. Their shot should not be aimed at the goal cage or the other players. As this shot is taken, the first girl in each of the three lines should begin running towards the cage to intercept the shot. 

Whichever player is in the best position to receive the ball should do so, and then decide whether to take the shot or pass to one of the other players. The other two players should be setting themselves up near the cage and constantly communicating the pass opportunity to the player with the ball. 

The drill is over when a goal is scored, the ball is hit out of bounds over the end line, or if the goalkeeper clears the ball outside of the scoring circle. The three offensive players should jog back to the 25-yard line and each take a place in the back of one of the lines. The feeders then send another ball across and the next three players in line run out to intercept it. Repeat until all players have had an opportunity to run the drill from different lines and the feeders have had an opportunity to take shots from both sides of the field.

This drill can be modified to meet your team¡¯s needs. For example you could require that the players in the circle pass the ball before shooting, or you could have your feeders alternate between drives and push passes so that the field players must react to different shots. Once the field players have mastered the drill, try adding one or two defensive players to make scoring harder and promote good communication between the goalkeeper and defense. Running the drill a few times with the same teams of players and seeing which team can score the most goals can add some fun competition and keep the players focused. 

Rapid Fire

While this drill is predominately used to train goalkeepers, it can also be used as an opportunity for field players to practice their shooting skills. Each player should select one ball and then position themselves along the scoring circle and facing the goal cage. Encourage them to spread out along the circle so that the goalkeeper can field shots from a variety of angles. Designate the first player on either side of the circle as the starter for the drill. On your command, this player should drive a hard shot towards goal, which the goalkeeper must attempt to stop. Immediately after the goalkeeper makes the stop (or a goal is scored), the next player in line takes a shot giving the goalkeeper very little time to react and make the save. This quick succession of shots should continue around the circle until all the players have taken a shot. After the last shot is taken, instruct your players to quickly collect their ball and return to a different spot around the circle. It is essential to remind your players not to retrieve their balls until after the last shot is taken, because they could be injured by an incoming shot if they attempt to collect the ball while the drill is in progress.

When the players are ready, run the drill again but with variations. For example, ask the players to alternate between hard drives, push passes or lifted shots at goal. This will allow players to practice different shooting techniques and will require the goalkeeper to react to unexpected shots. Another option is to have each shot come from alternating sides of the circle. This will force the goalkeeper to quickly move to different sides of the cage and prepare to make the save with little recovery time. Regardless of which shot your players use they should emphasize on making quick, strong shots that are aimed at the goal. Make it fun by having the goalkeeper challenge the players to score a certain amount of goals. If they meet the challenge, allow them to chose the next drill or allow the goalkeeper to choose if the correct number of goals is not scored.

Pass or Pay

This competitive drill is designed to perfect the team¡¯s passing game and to create and recognize passing opportunities during a game. Use cones or field markers to create two side-by-side grids which are 15 by 15 yards each. Select 12 players and divide them into three teams of four players. Designate two of the teams as offense and assign one team to each grid. The remaining team is defense and should be split so that two defenders are positioned in each grid. When set up properly, there will be four offensive players and two defensive players in each grid. To keep the drill from becoming confusing, ask the defensive players to wear a colored practice jersey.

One of the offensive teams starts with ball and uses small passes with the other offensive players to keep the ball away from the defenders in that grid. The defenders can challenge the ball and passes in order to force the offensive players to make smart passes in pressure situations. After the offense successfully completes three or four passes in their own grid they must use a long pass to send the ball to the offensive players in the other gird. This first pass cannot be challenged by a defender, but once the pass is received the ball may be played by anyone. The offensive players receiving the pass must then try to complete three or four successful passes before sending the ball back to the other grid.

If a member of the defense wins possession of the ball, the offensive team that lost the ball must sprint to a designated area somewhere on the field and ¡°pay¡± for their mistake. The punishment should be some sort of conditioning drill (push-ups, sit-ups, etc.) that the winning defensive team decides upon. When the punishment is complete, the four offensive players sprint back to the grid and become the new defenders (two in each grid) and the four defensive players take the place of the losing offensive team.

 The size of the grids or teams in this drill can be adjusted to fit the number of players on your team, and you can always add new challenges by creating pass restrictions or time limits. This is an excellent drill to develop your team¡¯s passing skills in high-pressure situations and encourages players to communicate and work together. Allowing the players to give out the punishment creates a greater incentive to win and provides a bit of fun to a challenging drill. 

 These are just a few of the drill options available for field hockey coaches. Don¡¯t be afraid to get creative and design your own drills or ask other coaches for ideas. There are also numerous drills available on the internet and in training materials available for purchase from field hockey specialty stores. Asking your players to share drills they have learned from sports camps can be a great way to get new ideas and helps players feel that they are contributing to the coaching process. Remember that as a coach, you can never learn too many drills. A large repertoire of drills will ensure that your players are well-conditioned and never bored at practice.