Proper cleaning of an electric guitar is pretty simple, especially as compared to that of an acoustic. Your main concerns are going to be keeping the fretboard clean, keeping the strings clean, and keeping rust and other debris off the pickups. Rusty pickups can seriously affect your tone, and don¡¯t look terribly nice, to boot. Worries about body warp are better left for your acoustics, as most electrics are solid-body. Those few that aren¡¯t should be approached, in terms of care, in the same way that acoustics are, as a rule, though the same attention should be placed upon their pickups as with any electric. Mix and match the following steps as necessary; if it¡¯s in a state of total disrepair, your guitar might need the works, or you might just need to wipe down the fretboard and change the strings. Use your own judgement in determining what needs how much attention.

First, you¡¯ll probably need a change of strings. If you wait until your strings break on their own to change them, or change only the broken strings when they do snap, you¡¯ll probably need to ditch the lot of them. A pack of strings doesn¡¯t cost more than $5 USD, as a rule, and will probably make the greatest difference in the sound and tone of your guitar. Whether you prefer to loosen them from the neck or snap them from the middle with a pair of pliers, removal is self-explanatory, and replacement should be something you¡¯re familiar with at this point.

Once the strings are off, check your fretboard. If you play much, your fret access is probably quite clean, and free of rust. This is good, because removing rust from the frets isn¡¯t much fun or that easy. Depending upon your frequency of play and the amount your hands tend to sweat, the wood of your frets may be very dirty, especially just around the fret access. Grime like this won¡¯t come off with a polishing rag or a paper towel¡ªmost likely, you¡¯ll need a piece of cardboard, or other soft but firm object that is unlikely to scratch your wood. A pick works, if you¡¯re gentle. Once you have the worst of the deposits off, you should use a cleaning solvent. There are lots of polishes and cleaners specifically designed for this job, but you can get away with a touch of soap and water, as long as you apply a polish when you¡¯re done. Naphtha is another fine alternative, a mineral oil that can be found at most hardware stores. It will dry your neck out rather quickly, as well, so be sure to use a moisturizer like lemon oil, also available at hardware stores or guitar shops, as a rule. Polishing cloths and professional polishes may be overpriced, but they¡¯re easily found and do the job nicely (well, the cloths are cheap¡ªbut they're proportionally expensive, since all you¡¯re getting is a piece of cloth with the words ¡°ERNIE BALL¡± stamped on it for two or three dollars¡ªa paper towel does just fine, if you clear off the leftover debris from the wipe-down).

The body of your solid-body electric probably could use a polish here and there, but it¡¯s only really important for shine. If you have a cheap guitar, or play alone, you don¡¯t need to spend fifteen bucks on a six ounce bottle of shine if no one¡¯s going to see it.

Finally, consider the pickups. If they¡¯re rusty, you can remove and clean them with relative ease. Unscrew the face of your guitar and remove it, exposing all the sawdust and wires. Now, pull out your pickups (gently¡ªdon¡¯t disturb the wiring, or you¡¯ll have to get out the soldering iron, too) and use any common rust-removing agent. Check your hardware store, once again, for something cheap and effective. A little WD-40 will keep your pickups shiny for a while, and should only need to be re-applied periodically.

Any other cleaning should be pretty self-explanatory, and shouldn¡¯t amount to more than a quick dust-off or a light polish. Replace your strings about once a month, or as needed, and give your strings and fret a quick wipe whenever you finish playing. Watch out for sweaty hands; they may keep your strings from squeaking, but they¡¯ll gunk them up in minutes. Wash, or at least wipe your hands before you play, and you shouldn¡¯t have to clean maintain your guitar any more than once every few months.