Manufacturers of food and other products have been using packaging to advertise their products for hundreds of years.  In bygone days, this packaging was often a work of art in itself.  Before modern food preservation practices were established, food processors had to use the containers themselves to ensure that the contents would be fresh for the consumers.  Tin containers were used for everything from cookies to coffee, and today, these containers are highly collectible.

In the early 1970s, advertising tins were readily available, and could be picked up at garage sales and flea markets for pocket change.  But as the ¡°country¡± look began to take hold, these tins became desirable as they complimented the down-home feel that many interior designers were trying to achieve.  Magazines such as ¡°Country Living¡± featured country kitchens decorated with colorful tins.  As interest in these old advertising items began to build, the prices rose proportionately.

Today, good quality tins can cost hundreds of dollars and offer an incredible return on investment to those people who have been holding on to them for decades.  But for someone interested in starting a collection, there are still options available.  

To be considered an ¡°antique,¡± an item is normally one hundred years old or greater.  Today¡¯s novice collector will most likely have to settle for ¡°collectibles,¡± or tins made in the mid-20th century or later.  Something that was made in 1950, after all, is over fifty years old, halfway to ¡°antique¡± status.

Pricing on tins depends upon three factors ¨C condition, branding, and availability.  Brands such as Coca-Cola have always been pricey, and some old trays can cost hundreds of dollars.  They were not made in a large a quantity as a container that held a product. Old coffee tins, for example, were mass-produced, and can still be found tucked away in garages and basements.  If a larger quantity of an item was made, the price will be lower.  

Collections can be built on one product or many, depending on availability.  Here are some tips for purchasing collectible tins.

Reproductions

When the tin craze began, people began making copies of the most collectible tins in order to cash in on the interest.   Coca-Cola items were the first to be copied, and the reproductions were very good.  People who were not aware of the influx of these copies, often found themselves paying a lot of money for something that was not truly an original.  Certainly, there are still old tins available that are in good condition, but if the price seems to good to be true, it probably is a reproduction.  Some copies are so good that only a trained appraiser can spot the difference.  The novice should invest in a book that lists various old tins and their current market value.  That way, if you find a tin that is being sold at a fraction of its book value, you can evaluate the tin based on the premise that it is probably a reproduction.

Condition

To be valuable, an old tin should not be dented and the graphics clear, crisp, and legible.  The paint should be intact and the surface not scratched.  If a tin is dirty, it can be cleaned by soaking in lukewarm, soapy water.  Never scrub an old tin or use anything abrasive to clean it.  Old paints can vanish under the wrong conditions.  Bleach will destroy an old tin and even using a scrubby can scratch the paint.   

Kitchen grease and dirt can build up on tins and they should be gently cleaned regularly to keep them looking fresh.   Tins can add color and interest to your kitchen but care should be taken to keep them clean.  Some people use old tins to store food.  This is okay if the food is kept in a plastic bag, but interior corrosion can make an old tin a poor storage vessel.   

Branding

Tins that were sold for local products may be valuable in the area in which they were manufactured, but have little value outside the region.  However, tins from national brands that are no long available are highly collectible and still can be purchased from people who are unaware of their value.  This is where doing research pays off.  Study your collectible book so that you become familiar with different brand names. For example, Uneeda Biscuit was the precursor to Nabisco, one of the biggest cookie and cracker manufacturers in the world.  

If you are concentrating on tins from the mid-20th century, look for store-brands from grocery chains that are no longer in business.  These will certainly become the collectibles of the future.  Look for cracker tins that were sold as a seasonal promotion or to celebrate the company¡¯s anniversary.    Again, they are not terribly valuable today, but will be in the future.  

What to Buy Today

What makes a tin collectible is the ability for a collector to determine its date.  For example, if you find an Oreo cookie tin from Christmas 1994 that is in good condition, pick it up and store it.  It will become a collectible eventually.   At the grocery store, look for special issue tins for current name-brand products.  Remove the food items, and store in a clean, dry environment.  Then forget about them for ten years or so!  Eventually, someone somewhere is going to want this tin. 

Where to Buy Tins

While early collectors scoured flea markets, antique stores, and garage sales for tins, today¡¯s collector has a new source, eBay.  No matter what you are looking for, it seems, you can find it on eBay.  A quick search for ¡°Uneeda Biscuit¡± yielded 25 hits, for example.  Not only is eBay a good place to buy tins, it is also an excellent place to sell those that you no longer want to keep.  Make sure to take good pictures, though, and provide a complete description including the condition of the tin and even some of its history.   If you suspect that it may be a reproduction, make sure to note that in your description.  You can literally turn your collection into instant cash if you properly market the item.  If a tin is truly valuable, set a reserve price so that you won¡¯t have to accept a bid for less than it is worth. 

Collecting old tins can be fun and profitable, as well as adding interest to your d¨¦cor.  Enjoy the process.  Meeting other tin aficionados is as much fun as the actually process of amassing your collection!