Gingerbread houses are a fun and tasty Christmas classic, but this year try a twist on tradition with either a gingerbread sleigh or train instead.

Basic gingerbread recipe

1 cup butter or margarine, softened but not melted

1-3/4 cups packed brown sugar

1-1/4 cups granulated sugar

2 tablespoons molasses or sorghum

6 eggs

6 cups all-purpose flour

2 teaspoons baking soda

1 tablespoon ground ginger

1 tablespoon ground cinnamon

2 teaspoons allspice 

1/2 teaspoon nutmeg

In a medium bowl, sift together the flour, baking soda and spices, and set aside.

In a large bowl cream the butter, granulated sugar and brown sugar together. Add the eggs and molasses, beating well. Gradually add the flour mixture, blending well. Knead the dough until it is smooth. Chill for at least one hour. 

Preheat the oven to 325¡ãF. 

Line cookie sheets or jelly roll pans with parchment paper. Lightly butter them or spray with baking spray. 

On a floured surface, roll a ball of the dough out to a thickness of 1/4 inch. Use paper patterns to cut the dough into the appropriate pieces, depending on whether you are making the train or sleigh. Bake the gingerbread for 18 ¨C 20 minutes; it should be firm. Allow the gingerbread to cool and harden for several hours before assembling. 

Decorating icing

6 tablespoons meringue powder

1 teaspoon cream of tartar

3/4 cup warm water

8 cups powdered sugar

Beat the meringue powder and water in a large bowl until stiff peaks form, usually about 9 ¨C 10 minutes. Gradually add the powdered sugar, continuing to beat the icing until it is well blended. It should be sticky and firm. 

Gingerbread sleigh

To make the sleigh, cut the following pattern pieces out of paper.

Base: 8¡± long x 5¡± wide rectangle

Back: 4¡± tall x 4 3/4¡± wide rectangle

Sides (cut 2): From a 4¡± tall x 8¡± wide rectangle, shape one side into a swooping curve for the top side of the sleigh. The side will be roughly triangular, but you can craft it into any attractive shape you like. 

Use the pattern pieces to cut rolled, unbaked gingerbread into the appropriate assembly pieces. 

Once the pieces have been baked, cooled and hardened, and icing is made, you are ready to assemble the sleigh. Assemble the sleigh on a board or cookie sheet. Use a pastry tube with a large decorating tip to pipe icing on three edges of the base. Place one side of the sleigh along the long side of the base, using the icing to stick it down. It will take several minutes to dry; you can prop it up with small clean jars, if you like. Pipe icing along three edges of the back piece and place it on the base, flush inside one side piece of the sleigh. Put the final side piece into place and allow the icing to set for five minutes. Using a smaller decorating tip, pipe decorative icing patterns along the outside of the sleigh and adhere small candies in any pattern you desire. Ice icing to stick an eight-inch candy cane along the base of each side of the sleigh for runners. Fill the sleigh with candies or cookies. 

Gingerbread train

For the cargo car, cut the following pattern pieces: 

Base: 8¡± long x 5¡± wide rectangle

Back and front (cut 2): 4¡± tall x 4 3/4¡± wide rectangle

Sides (cut 2): 4¡± tall x 8¡± wide rectangle

Wheels (cut 4): 1¡± diameter circle

For the engine, cut: 

Base: 8¡± long x 5¡± wide rectangle

Back: 4¡± tall x 4 3/4¡± wide rectangle

Front of engine compartment: 2¡± tall x 4 3/4¡± wide rectangle

Roof: 5¡± x 5¡± square

Sides (cut 2): 4¡± tall x 5¡± wide rectangle

Nose of train (cut 4): half circle, from a 2 1/2" diameter circle and 1 rectangle 1¡± tall x 3¡±

 wide

Wheels (cut 4): 1¡± diameter circle

Use the pattern pieces to cut rolled, unbaked gingerbread into the appropriate assembly pieces. 

For the cargo car, place the base on a flat surface and use a pastry tube with a large decorating tip to pipe icing around all four edges of the base. Place the sides upright on the base, using the icing to hold them in place. It will take several minutes to dry; you can prop it up with small clean jars. Pipe icing around the side edges of the back and front pieces and place them inside the sides to complete the structure. Use icing to place the wheels along the outside of the base of the train. 

For the engine car, place the base on a flat surface and use a pastry tube with a large decorating tip to pipe icing along the back edge. Pipe icing halfway down the sides of the base and along the edges of the side pieces. Place the sides, then use icing to attach the front. Pipe icing along the top of the engine structure and place the roof on top. In front of the engine compartment, pipe four close stripes of icing and place the four half circles upright, flat sides against the base.  Place the rectangle for the nose in front of the circles at a slight angle so the bottom juts forward slightly and the top leans back against the front-most half circle. Use icing to place the wheels along the outside of the base of the train. This completes the train structure. 

For a larger train, create additional cargo cars. Use decorating icing and small pieces of candy to decorate the train.