Chinese checkers are neither checkers, nor are they Chinese in origin. The game is, however, popular with all ages and is simple to learn.

  The game is based on ¡°Halma,¡± a game based loosely on the British board game ¡°Hoppity.¡± Halma came into being in the 1870s-1880s in Britain, and became popular there. A German company modified the board into the familiar six-pointed star we know today, and called it ¡°Stern-Halma,¡± ¡°stern¡± meaning ¡°star.¡± 

  Chinese checkers evolved a little later, using the star-shaped board, and the name was developed about 1928. It tied in with the current fad for all things Oriental. The game is still called Halma in Europe, and is played more like the original game.

  Two to six players can play Chinese checkers. Each player has 10 marbles placed in a like-colored point on the star, and the object of the game is to get all of one¡¯s marbles across the board into the other player¡¯s star point. By far the most common way of playing is the ¡°hop-across¡± method, by which players move a single marble into one adjacent space on the board, or jump their own or their opponent¡¯s marbles to move across. Those are the basics. Playing the game is simple. Winning the game is a bit more difficult. 

  Whether two players are facing off, or six are dueling, winning the game requires focus and the ability to plan ahead. Planning ahead is the most crucial skill in winning Chinese checkers. 

  Play usually begins when one player moves a marble a single space out from his triangle. The other player then moves, and the strategizing begins in earnest. The ability to jump one¡¯s own and one¡¯s opponent¡¯s marbles without losing them, as in regular checkers, is a great help in getting across the board swiftly. A wily player will get all his marbles out of his triangle as quickly as possible, without worrying too much about getting them across the board. Once the marbles are out, he is then freer to plan jumps and moves that are not possible with marbles still left in the triangle. A player can keep a single marble moving as long as he has adjacent marbles to jump.

  One of the most fun parts about Chinese checkers is the jumps. An experienced player can set up elaborate jumps that may take his marble all the way across the board in one move. He can only jump one marble at a time, not two together, but he can line his marbles up and jump each one, moving up the board toward the opponent¡¯s triangle. This is when the ability to plan moves, and to see moves develop is crucial. A player must learn to use his opponent¡¯s marbles against him. Many less experienced players focus only on the current move, which leaves them with many marbles in the middle of the board while the opponent has won the game. A wise player is always thinking at least two moves ahead, and is watching for how his opponent¡¯s moves will affect his plans, or even better them. 

  Back-up plans are also crucial in winning the game. If the opponent moves a marble out of position that will ruin a good trip across the board, the player has to plan for it and have something else in mind. He should first look to see if another move is possible, using the moved marble, and if it is a better move than originally planned. It is something of a psychological victory when the opponent saw the player¡¯s move, deliberately spoiled it, and the player came up with something even better. 

  Psychology plays a role in Chinese checkers, as it does in most games. There is something very satisfying in planning and executing a cross-board jump that leaves the opponent¡¯s mouth hanging open. It is also extremely frustrating to have one¡¯s move spoiled, and a better one unavailable. The wise player also must have the capability to assess his opponent¡¯s tactical situation, what moves are open to the opponent, and which ones he is most likely to take. Everyone has a different playing style and different ideas on which moves will be most beneficial at any given time. 

  It may be helpful for a player to play a game with himself. He sets up the board for two and plays each side, to win. This is great for learning how to set up jumps, and to anticipate moves. He learns which moves get the marbles across the board the fastest, and how to set up the moves. He can also try new strategies and new jump combinations. 

  Chinese checkers is a good game for children, since it is so easily learned. It teaches fine motor skills and critical thinking skills, as well as cause-and-effect in a way that few other board games do. No scoring or dice are involved, so even a child who cannot count or add very well can play the game. It also allows a parent to help a child learn these skills in a fun way, providing quality time for both.

  Older people often grew up playing this game, and still enjoy it, especially if their eyesight no longer allows them to play games involving a great deal of reading, or complex rules. It is therefore ideal for nursing homes, or senior centers. 

  Sets of Chinese checkers are inexpensive, and may be on a metal, wooden or plastic board. Some travel sets come with a vinyl-covered metal board and magnet pieces. In any manifestation, Chinese checkers is a fun and absorbing game that can be enjoyed by almost every member of the family.