You might have met them at a party, or found them among your co-workers. Maybe you even have some of them in your own family! Chileheads are a growing segment of the population and are poised to become one of the most influencial target groups for food manufacturers. But what's a chilehead and are you one or about to become one? Read on and see if you meet the qualifications!

First, a chilehead is a person who enjoys the heat and the warmth of chile peppers in his or her cuisine, be it in hot sauces or salsas or as an addition to basic dishes such as meatloaf and soups. Their taste is built on a love of hot foods and how to perfect the balance between just making something hot and creating a unique taste sensation that adds heat to the dish without burning out your tastebuds.

But what's behind all this? Well, the chemical capsaicin, which is derived from capsicum - the source of all things hot such as cayenne peppers and their relatives. This innocent-looking chemical adds heat and is measured in Scoville units, a method derived to help measure and weigh how hot something is. This way chileheads can make sure that they're purchasing a hot sauce that meets their personal standards and not a weak imitation of what they really want to eat.

For personal reference, a sweet pepper has a Scoville reading of zero, showing that there's pretty well no heat involved in eating this vegetable. But pepper spray can rate over three million Scoville units; with higher ratings listed up to sixteen million for pure liquid capsaicin. Obviously the average cook has no need for this liquid heat and it's usually reserved for hot sauce production lines and special creations.

Chileheads are spread across the age and gender spectrum, but studies show that a growing segment of those who enjoy spicy and hot foods are aging baby boomers or those in their fifties and upwards. The theory behind this is that as we age our tastebuds become dull, creating the urge to add more heat and spice to our daily foods in order to heighten the sensation. Obviously opinions differ on this, but the truth is that chileheads have become an active and growing consumer base in today's society. Many products are aimed solely at this group, with advertisers focusing on selling new products with various levels of capsaicin added to boost the taste.

However, be careful about jumping on the chilehead bandwagon and racing off to douse your tortilla chips with hot sauce! Your tastebuds can be temporarily burnt out by an overdose of capsaicin, resulting in a lot of pain. Sure, your tastebuds will grow back in time but during this period you will be in great pain and unable to appreciate any food, much less withstand any sort of heat.

Organizations of chileheads have sprung up across the country, allowing new and budding fans of hot sauces to find and enjoy new friendships and acquaintances. From newsletters to online discussion groups to conventions you can find them anywhere and everywhere, from Canada down to Mexico and back again. If you enjoy the heat of a good salsa and love the sweat a good habanero pepper can cause then you may want to consider seeking out a new and exciting group of friends - the chileheads!