Just as compact discs displaced the cassette tape, digital video now threatens to overtake the analog video standard that had been a mainstay in households for over 20 years.  Improvements in digital technology and price drops now make digital video cameras more attractive for the normal person.  Even though all advances now favor ownership of digital video systems, analog video still retains a significant market share because of its tried and true nature.

Even with the encroaching digital era, analog video is still alive and kicking.  Analog video is what people typically know as VHS video.  The formats associated with analog video are 8mm, Hi-8, SVHS, and VHS-C.  The videotape players in homes today are based on the VHS-C format. How does analog video work? Analog video captures only still images.  Heads on the video player or recorder write or read still images to magnetic mediums.  Because it is relatively inexpensive and easy to use, analog video still has a significant following in households that don¡¯t have access to computer technology. 

The trend for video enthusiasts is now toward digital video.  Just as in analog systems, digital video involves reading and writing to a magnetic medium; however, digital video reads and writes data as numeric strings.  The magnetic medium is normally the computer hard drive, or it can also be onto magnetic tape.  Digital video can capture still images and images in motion.  Digital video formats include Tivo, DVR, Sony¡¯s ¡®Digital 8¡¯ and MiniDV, and the Minidisc.  Today¡¯s DVD player uses digital technology.

Digital technologies are slowly phasing out analog technologies.  Retailers now carry very few VHS titles.  Even with decreased sales, analog video retains many advantages over digital video.  Analog video is still being used because it has proven to be reliable and doesn¡¯t suddenly crash.  For this reason, many businesses backup to magnetic tape. Because it has been around for decades, the cost of ownership is very good; it is cheaper to buy VHS video players and recorders than it is to buy a digital camcorder.  The downside to analog systems is that editing is not possible, and analog systems are feature-poor in comparison to digital systems.

Digital video is not without its own advantages.  Digital video cameras connect to computers, where images can be downloaded and edited.  Digital videos are compatible with all computer platforms.  Therefore images can be downloaded to PCs, Macs, or computers running the Linux operating system.  Digital technologies also have higher resolutions than analog video, so the picture quality is cleaner, crisper, and well defined.  Also, digital video also does not degrade over time.  Unfortunately, analog video does degrade.  Multiple recordings are also possible with digital, but not so in analog video cameras.  The equipment is lighter, smaller, and more compact.  Finally, the decreasing prices in digital technology have increased its popularity with consumers. 

With all the bells and whistles, investing in a digital video camera would seem to the wise choice.  Better resolutions, edit capabilities, feature-rich models, and larger storage capacities would make owning digital systems a no-brainer; however, with better capabilities comes the problem of what to do when the technology fails.  Digital systems are prone to ¡®crashes¡¯:  if the hard drive on the computer fails, or if the battery-life on the video camera is short, images can be lost, and any editing done to those images is forfeited as well.  Also, downloading and editing digital video is time-consuming and may be costly.  Using digital video for extended time also means having sufficient memory to support it; it there isn¡¯t enough memory, images are lost.  Feature-rich video systems increase the complexity of the equipment, requiring more time to decipher and operate the machines. Finally, having a digital system doesn¡¯t make sense if there is no access to a computer.  Even with its now low-tech feel, retaining analog video still makes a lot of sense.

Both types of media are used by industry.  Even though fewer VHS video systems are sold, it continues to be the media of choice by industry for backup purposes.  Using digital systems exclusively opens up to the vulnerability of a crash or corruption by viruses.  Today, digital video is used to record images that are then transferred to analogy video technology for backups.

Don¡¯t discard those VHS players yet!  Because so many households still own these machines, analog technology will be around for a few years yet.  Increasing advances in digital technology and lower prices make digital an increasing must for the video enthusiast.  Digital technology will become a mainstay in homes, just as analog systems once were.