Wireless Internet is becoming prevalent in offices, homes, and even cafes and hotels.  With this technology, your cell phone is not the only way to stay connected anymore.  But how does wireless Internet work?  

Wireless Internet operates with two basic tools: 1) a type of card in your computer that receives the wireless signal and 2) a nearby device called an access point or base station that emits the wireless signal.  With this basic explanation in mind, you can think of wireless Internet like a cell phone; you need the phone itself to receive calls and the cell phone towers to emit the signal.  

The card that goes in your computer is referred to as a ¡°WiFi¡± card (in PCs) or an Airport card (in Macs).  For the sake of simplicity, this article will use the term ¡°wireless cards¡± for both variations.  Your wireless card works with advanced radio technology to transmit signals between your computer and the access point.  This type of technology is called the 802.11 standard, which refers to the wireless networks we will be talking about.  Letters also follow 802.11 (e.g. 802.11g), which indicate different versions of wireless technology.  For the most part, you don¡¯t have to worry about such specific terminology because laptops today come with wireless cards already built in.  

Your wireless card not only enables your laptop to receive wireless Internet signals, but with the recent technology, it can actively find the signals.  As a result, the days of having to know the address of the closest wireless base station of your wireless Internet are gone.  Now, like cell phones, wireless cards automatically search the area for the closest base station to use.  Bear in mind that one base station is strong enough to provide service to an average home, so a large office or school would utilize multiple base stations.     

Wireless Internet signals, however, are not as ubiquitous as cell phone signals.  Two predominant types of wireless signals exist, public hotspots or private wireless networks set up specifically for a home or office.  The same technology is used in both scenarios, but the logistics and terminology of each are different.  

The most well known hotspots are coffee shops, with major wireless carriers advertising their availability with stickers in the windows.  You can pay a set price each month for unlimited use, or you can choose to pay hourly.  The hourly or daily rate also is used at other, less-known hotspots like airports or hotels.  In this scenario, your computer needs to have the wireless card, but the public hotspot will provide the base station.    

Schools and offices are also equipping themselves with wireless technology, making their property a hotspot.  In these circumstances, a password is usually required to access the Internet so only the school¡¯s students or the company¡¯s employees benefit from the wireless network. The password is generally in the form of a WEP key.  WEP stands for Wired Equivalent Privacy, and it is an encryption system for the data that 802.11 sends through the air.  Once the WEP system allows you access, the base station sends you the wireless signal.

The last instance of a wireless hotspot is in a private home or residence.  Like with the above two examples, your computer needs to have a wireless card installed.  However, unlike public hotspots, you need to provide your own access point or base station.  This step, though, is very simple.  Major technology stores and Internet providers can provide you with the means to go wireless, but, as with any service commitment, be sure to do research and comparison-shop to find the best fit for your needs.  Though you will need specific instructions for whichever model and service you chose, the installation of wireless is generally simple.  Much the way your cable modem may sit on the floor under your desk, your base station can sit beside it ¨C they are similar in size and you plug one into the other with a cable. 

Being able to shop online at the same time you sit in a park is quickly becoming possible with wireless Internet.  From your childhood walkie-talkies, to your cell phone, and now your computer ¨C wireless technology is evolving into the dominant way to communicate.