Long before cowboy boots sparkled with sequins and neon leather, the basic cowboy boot was the mainstay of the frontier working man. Vintage cowboy boot designs take their inspiration from centuries of boot making. Horsemen, and a few horsewomen, used boots to protect the inner calf from rubbing on the saddle and protect the outer calf from nettles and brambles. Most importantly, the stacked heel of a cowboy boot was used to stabilize the foot in the stirrup. The term "well-heeled" came from boots with higher heels used for control over the rider's horse. The Wellington, Spanish, Hessian, and Coffeyville boot design influenced early boots worn in cow punching. The first "official" cowboy boots, with fancy designs and inlay, were not made in the United States until the early 1860s. The fancy design that modern cowboy boot makers model today was influenced by the boots worn in Western movies of the 1930's. Before beginning the search for vintage boots, it is necessary to understand the basic boot types.

Wellingtons 

Some of the earliest cowboys wore English-made boots called Wellingtons. These were plain boots with seams on both sides, simple flat heels, and large roomy tops with squared or rounded toe styles. Numerous manufacturers made these boots and they were quite expensive at the time. Wellingtons were also sturdy and lasted for many years under extreme work conditions. European immigrants, moving West during the large migrations of the 1820's and 1840's, wore their Wellingtons for the work they did on the frontier. Vintage photographs show western cow wranglers with rough-woven shirts and heavy cotton work pants, wearing the rather plain dark brown or black leather boots. The Wellingtons were used for ranch work and are collected by museums and costume collectors, but they are not greatly sought after by general collectors.

Spanish Boots 

Vaqueros wore Spanish-influenced boots made by leather workers in Spain and Mexico. These boots featured toes that were narrow and came to a point -- not a needlepoint, but a gradual rounded one. The tops were high on the calf and frequently stitched in decorative patterns that sometimes included silver inserts. These boots also had a higher heel to aid the rider in controlling the horse. The Spanish-style boots were essential in rodeo contests and they became a symbol of prestige for the wearer. These boots were worn for work, and are rarely found in collectible condition. They were custom-made and frequently feature personal identification such as an initial or a ranch insignia. The silver-inlaid boots attract a specialized collector. These can easily bring six figures and heavy bidding at a specialty auction.

Hessian Design 

The design of the German-made Hessian military boot was borrowed and mass-produced in England in the late 1700s. The Hessian design was not unknown in the United States, since early mercenary Hessians had fought in the Revolutionary War. The Hessian boot had a tassel that hung from its V-cut top. While the earliest boots were worn to the point that they are worth little to collectors, boots from later periods incorporate Hessian design elements. These are among the most frequently reproduced boot details. The original German design featured silk tassels that dangled from the front of the boot. More modern vintage cowboy boots adopted that tassel and reproduced it in leather. 

Coffeyville Boot

This style of fancy cowboy boot is the most frequently collected vintage boot. The Coffeyville boot is the first documented "fancy" cowboy boot constructed in the United States. Although there are no known original Coffeyville boots in existence, written text is available describing this boot, which featured two-toned leather and a fancy inlaid leather star, referred to as a "Texas Star." Texans lobbied to be admitted into the United States, and advocates wore their rally cry on their boots. The Lone Star State was established but not admitted into the Union. A vocal group of Texans were determined that they would not be denied. The contrasting leather boot stars were a visible symbol of this campaign. Curiously, the documentation for this boot claims that the design was not foot-specific, meaning that each boot could be worn on either foot. Boot makers took the basic Texas Star design and created legions of spin-offs and color patterns. These boots, even in well-worn condition, bring top dollar at auction. They are also displayed as art in Western History Museums.

Boot makers 

Custom boot makers number in the thousands. If vintage boots are not signed, research must be done to determine the maker. Much of the time, such research is difficult, sometimes impossible, since talented boot makers were asked to duplicate styles of major manufacturers. Some small boot makers made a living by catering to customers in a small geographic region; their heritage and craftsmanship is unfortunately lost today. Many of the best-known large cowboy boot manufacturers are not only still in operation today, they also still offer custom boot making services.

Custom boots made by a small group of manufacturers attract the most collectors. The leading boot makers at the height of the American Western Frontier included the Hyer Brothers Boot Company of Olathe, Kansas, and Justin Boots of Spanish Fort, Texas. H.J. Justin, his wife Annie, and sons John and Earl employed traveling salesmen to take boot measurements on the trail and send in orders for custom boots. Justin Boots today is the largest American manufacturer of cowboy boots. Nocona (named for a town in Texas) Boot Company was organized in the mid-1920s by Enid Justin, sister of the head of the Justin Boot Company. Nocona produced high quality fancy and plain cowboy boots until the 1980s. Justin, Hyer and Nocona boots are all considered highly collectible, especially the early designs. Lucchese handmade boots have been made for over 100 years. Lucchese, located in Texas, today markets reproductions of classic cowboy boots, calling its copies of the 1883 boots "Vintage Classics" (they are worn today by California Governor and Terminator Arnold Schwarzenegger). Tony Lama Boots, another sought-after collector boot, began making cowboy boots around the turn of the century. The Italian boot maker had a touch for appealing designs. Lama boots were the main competition for Justin Boots for decades until 1990, when Justin Boots purchased the Tony Lama Boot Company. 

Restoring Vintage Cowboy Boots 

For collectors who like their vintage cowboy boots to look like they did when they were new, some boot companies today offer repair and "recovery" services for vintage boots. New soles, heel caps repair, and pull strap and heel replacement are available. These companies frequently stipulate that repair or restoration will be done only if the boots have never been repaired by any other shoemaker. Prices for the services vary between $30 and $200. In addition, the companies require four to twelve weeks to make the repairs. Manufacturers work only on their own vintage boots.

"He Died With His Boots On"

Western films showing outlaws holding up travelers for their boots were often based in fact. Boots were extremely expensive and a cowboy's horse, saddle and boots were his most valuable possessions. Without these items, a cowboy could not earn a living. While museums specializing in costume and clothing design value the earliest vintage cowboy boots, most collectors seek out the cowboy boots from 1920 through the late 1950s. New ¡°old stock,¡± meaning a pair of unworn boots in their original box, is the Holy Grail of boot collecting. Vintage cowboy boots can cost a collector thousands of dollars and are considered practical works of art and design. Display vintage cowboy boots, feature them in home decor, or even wear them. For collectors who like to share their favorite vintage boots, there is even a website for photos of prized vintage cowboy boots.