Boat and yacht owners who enjoy the natural beauty of teak trim are facing a constant battle with the elements in an attempt to keep a finish on their exterior woodwork.  The sun is the biggest enemy of any finish, and powerful U.V. rays can destroy any clear finish in a matter of months, if not sooner, and then rain and other moisture can discolor wood and eventually even cause rot.  

Teak is the one of the most durable woods known to man, hence its popularity for use as exterior trim on boats.  The reason for this durability is a high natural oil content that prevents rot.  This oil content also makes teak difficult to glue or apply a finish to, and this is the reason why a stroll down any marina dock will reveal many boats with poorly maintained and ugly-looking teak trim.  Teak can be one of the most beautiful woods of all, however, if it is properly finished with good marine varnish, and that finish is maintained as is necessary.  Having such a varnished finish is a commitment, and is a lot of work, but if you want your woodwork to shine, varnishing is not the mystery some boat owners would mislead you to believe.  It¡¯s simple and straightforward if you follow these steps:

Starting with bare wood, assuming you have removed any old finish and sanded your teak down to a uniform color, you must first clean the surface by wiping it with a rag saturated in denatured alcohol.  This will remove any residual sanding dust and surface oils.  Mask the surrounding Gelcoat or painted areas by carefully applying masking tape.  The only masking tape acceptable for use on a boat is the high-quality, more expensive blue variety sold at painting supply stores and better home-improvement stores.  Don¡¯t even think about using the cheap brown kind.  The blue tape will come off clean even after days of baking in the sun or intermittent rain showers.  

The first coat of varnish must be thinned fifty percent with mineral spirits.  This makes a sealer coat that will penetrate deeply into the teak wood and combine with the natural oils already present.  Apply this and all subsequent coats with a fine natural bristle brush.  Make sure the weather is forecast to stay dry and the humidity is low before beginning.  This first coat will dry quickly, and most of it will penetrate into the wood and not leave any gloss on the surface.  

The second coat can be applied on the same day as the first coat.  It is also thinned, but only twenty-five percent.  This is the second sealer coat and will prepare your teak for all subsequent coats of straight, un-thinned varnish.  

Wait at least 24 hours and then sand all the pre-coated teak with 220-grit sandpaper to smooth the surface again and dull any gloss that might have resulted from the first two coats.  After sanding wipe the surfaces down with a clean cloth.  Now you are ready to start building up coats of clear varnish.  Never work directly from the can, as exposure to air will ruin the varnish.  Pour just what you need in a smaller container and seal the can.

Beginning with the third coat, it is important to apply the varnish carefully so that no spots are missed and no sloppy runs are evident.  This coat will be the first full gloss coat, and mistakes made from this point on will show in the final finish.  Try to work on a calm day so that windblown trash won¡¯t stick to the slow-drying varnish.  Use a clean brush and watch for shedding bristles that can sometimes come out of the brush and stick to the finish.  

After the third coat has dried overnight, you will need to once again sand all the surfaces lightly with 220-grit paper; then wipe them down with a clean cloth for the fourth coat.  It takes a minimum of five coats to get a decent finish, and about nine coats for a gleaming yacht finish that will turn the heads of everyone walking down the dock past your boat.  Varnish must be maintained by applying two new coats every three or four months.  These coats are also applied by lightly sanding with 220 grit paper between coats.  If this schedule is maintained, your teak will always look great and you¡¯ll never again face the difficult task of removing a peeling finish and sanding down to the bare wood.