Bowling alleys have come a long way since the days of the hired pinboy. Now, almost every establishment uses an automatic pinsetting machine to spot the pins and keep your score. These mysterious contraptions appear to work like magic. How do they know whether you've bowled a strike or a gutter ball? How do they return your ball and reset the pins so quickly? To answer these questions, we'll take a slo-mo walk through a sample bowling frame and see what happens at each step along the way.

First off, you roll that ball. While you anxiously watch it approach the rack, an electric eye just a few feet in front of the pins is also keeping vigil. When it senses the passage of the ball, it sets the pinsetter in motion. After a delay of about one second to let the ball finish its roll, a part known as the "sweep" descends into what's known as "first guard position." You've seen this happen--a bar comes down and sits between you and the pins to keep you from tossing an illegal extra ball down the lane.

The sweep will sit there for at least three seconds before anything else happens. This wait is required by American Bowling Congress (ABC) and the Women's International Bowling Congress (WIBC) regulations. The pinsetter has to give late-falling pins time to quit teetering and finally topple over.

After that wait, the "pin table" lowers and grabs the still-standing pins with its ten two-fingered cells. After it raises the pins clear, the sweep, apropos to its name, sweeps any knocked-over pins back into the pit. Then it returns to the front, getting into "second guard position" to protect the lowering pin table from interference. At last it raises and lets you attempt your spare--or start the next frame, if you were lucky or skilled enough to bowl a strike.

That much you can see from the foul line. But how does the pinsetter know how many pins the table grabbed? How does it put all the pins into place? What goes on in the dark of the pit behind the lane?

For the most part, the pin table counts on its fingers, or "spotting tongs" to be precise. When the tongs squeeze shut on a pin, the contact closes an electronic circuit, informing both the pinsetter and the automatic scoring software of the situation. Newer models may also include a scanner that detects the pins without having to touch them. In the case of a strike, this can save the pin table the wear and tear of an unnecessary trip. The scanner, having seen no pins standing, tells the table not to bother grabbing for them. And if you lob a gutter ball, or if you manage just to knock pin 10 back into the pit, a scanner and some advanced decision-making software can determine that there's no deadwood for the sweep to clear and thus no need for the sweeping motion.

So now a bunch of pins and a bowling ball have landed in the pit, all of which have to get back to their proper positions. At the bottom of the pit is a conveyor belt which brings pins and ball towards the "pin elevator," a belt-and-pulley contrivance carrying a number of trays on which the pins will ride up to the distributor. Of course, the ball doesn't ride the pin elevator; its weight instead triggers a sensor that opens the door so the ball can enter the return track. At some bowling alleys, a fast-moving conveyor belt accelerates the process. At others, the track simply relies on gravity.

The pins, meanwhile, ride up and are distributed into position so that they can slot into the pin table when it's time for a new rack to be set. Each of the ten pins has its own station in the holding area. A pin-counting mechanism reports when all ten are in position and ready to for use.

All this sounds like a lot of time and trouble, but it won't hold your game up. A pinsetter holds twice as many pins as are needed in the rack, so that ten are always held in reserve, ready to go as soon as you've bowled your second ball or a strike. This process can be further sped up by that standing-pin scanner mentioned earlier. It will determine a strike or count up a finished frame's score optically so that the pin table doesn't have to and can preload the next rack instead.

This, of course, is only a brief summary of what the more than 4,000 parts of an automatic pinsetter do. In practice, there are several different models in use across the country, each with a slightly different design. The newer Brunswick GSX counts and distributes pins into the holding area in a somewhat different way from the historical AMF Pinsetter, for instance. But from where you're standing, the result should be the same: a smooth system of resetting pins and returning your ball so you can attempt your next strike.