Touring on a bicycle can be an exciting and challenging method of travel that can put you on an intimate level with the landscape and the people of a place you want to visit.  The relatively slow speed of a bicycle, compared to motorized forms of travel, will ensure that you don¡¯t miss much of the surrounding scenery and that you can easily strike up conversations with people you pass along the route.  

Although people have traveled great distances on every kind of bicycle imaginable, including some that are completely unsuited for touring, you will find bicycle travel much more enjoyable if you select a machine that is designed with travel in mind.  Today¡¯s bicycles have evolved into sophisticated machines that are far better than they have ever been, and incorporate materials and technology in a way that allows the rider to maximize his or her efficiency so that more miles can be pedaled with less effort.  

There are two main categories of bicycles on the market today: road bicycles and all-terrain, or ¡°mountain¡± bicycles.  Each type of bicycle can be used for touring purposes, but not every road bike or every mountain bike is optimized for touring.  Lower-priced bicycles in each of these categories are generally built for casual recreational riding, and some of the highest price bicycles are built for racing and other competition purposes.  Where you plan to do your touring is the first thing you have to decide when choosing from these two categories of bicycles, which are quite different in their design and use.

There is no question that well-built road bicycles are superior to mountain bikes for eating up the miles on smoothly-paved surfaces.  You can ride both faster and farther on a road bicycle for a given amount of effort than on an equivalent mountain bike.  One reason for this is the difference in wheel and tire sizes.  The smooth, extremely narrow tires of a road bike present much less rolling resistance on pavement than the wide, knobby tires of an off-road bicycle. So if you plan to do your touring on paved highways and roads, such as you¡¯ll find in the United States and other developed countries, a road bike will enable you to go farther each day and probably get there faster too.

If Third World countries or off road trails are on your touring itinerary, however, you would do well to look at a mountain bike set up for touring.  Even the best roads in many developing countries are so poor that they will destroy the delicate rims of a fine road bike, not to mention the fact that it¡¯s dangerous to ride a narrow-wheeled road bike in gravel, sand or over rocky pavement.  Mountain bikes can take you almost anywhere you care to go on two wheels, but they will be a bit slower when you do get to stretches of smooth road or easy riding.

Having decided which type of bicycle to buy for the touring you want to do, the next thing to look for is how the bike is set up for touring.  Touring bicycles need a wider range of gearing options than recreational or racing bicycles, since you will be carrying loaded panniers or ¡°saddlebags¡± with all your clothes, camping gear and other travel necessities.  Getting all that weight up a steep hill or a mountain road requires extremely low gearing.  Touring bicycles always have a third inner chain ring, or front gear sprocket that makes pedaling up a steep slope much easier.  The lowest gear combination is called a ¡°granny gear,¡± and is so easy to pedal you can climb almost any hill sitting down, albeit at an extremely slow pace.

Other than a wide gear range for all sorts of terrain, the frame itself is the most important thing to look at in a touring bicycle.  Touring with a heavy load is tough on bicycle frames, so it should be built extra strong to withstand the abuse.  Bicycle frames built for touring should also have plenty of brazed on fittings for attaching racks and other essential add-ons such as extra water bottle cages.   

The seat you will be spending so much time sitting in should be comfortable, above all else, but this is something that can be easily changed as you ride enough to discover which type of seat is best for you.  Comfort is everything on a touring bike, so make sure the frame fits your body, the handlebars don¡¯t cause excessive pain in your hands and wrists as you lean on them for hours, and the frame is not so stiff that you feel every bump in the road.  These basics should point you in the right direction when choosing a bike on which to go the distance.