Computers originally were invented with a view to improving the way people did their jobs. Saving time and cutting costs while expediting the exchange of information were primary goals for early technology.

Nowadays, however, computers serve far more functions than before. Rather than remaining restricted as workplace tools, computers have found cozy niches in the homes of millions of families around the world. The technology used to perform high-level employment tasks has expanded to provide after-hours entertainment options. 

But in the wake of this exploding cultural phenomenon, how can parents be sure that computer-savvy kids are using their PCs responsibly? Here are some ideas for guiding children's use of the computer for fun:

1. Music downloads. With the help of appropriate software, kids can download contemporary music samples and individual songs at minimum cost. Instead of running out to buy the latest CD at the music or department store, now they can sit at their computer monitor and browse the Web for favorite artists, genres, and hits. With a click or two of the button a favorite can be downloaded. Parents need to supervise these transactions, especially when a credit card is used to pay for downloads, and to be sure the selected music is family-friendly.

2. Children's activities Web sites. With hundreds or thousands of age-appropriate sites to choose from, kids can browse any number of television, film, book, or recreational sites to find out more about the latest products and trends. Toys, cartoon characters, and hip celebrities are featured on sites that sometimes provide sign-up links for free e-zines, newsletters, or other information. Caution your children not to sign up for a service that requires a fee. You may want to add a filter on the computer used by your kids to prevent them from accidentally accessing the wrong sites under headings like "girls," "toys," or "fun." 

3. Many educational sites offer interactive exercises to help tutor kids with difficult school subjects. For example, if your sixth grader is struggling with math fractions, she can visit math-type sites and click on interactive exercises for practice in working sample problems. Not only are such sites helpful, they are fun. Kids will enjoy visiting their favorite locations to play games that help them learn valuable skills.

4. Online games. With parents' guidance, kids can find and register for online games and activities that are age-appropriate. Many popular sites require an email registration for free access, while others ask for a monthly fee as a form of membership for higher-level skill games. Parents need to screen all games and activities to be sure they are suitable for children. 

5. Research help. Students who need to find information for a research paper, project, or report can locate instant facts while doing an Internet search. Teachers may be able to provide handouts or parents can lead kids through the necessary steps of finding, evaluating, and quoting material from an educational site. Web research will reduce the amount of time spent visiting local libraries or shopping bookstores for helpful sources. 

With adequate parental supervision and occasional expert guidance, computer navigation can be fun and meaningful for kids of all ages. Train your children to use their home or school computers responsibly, and everyone will benefit.